年月，國民黨第一綏靖區司令長官李默庵指示手下大將師師長王鐵漢集中個團。突襲蘇中區黨委機關和主力。蘇中區黨委得到這一情報后，決定由胡炳云帶旅深入到南通地區，選擇一兩個對敵威脅較大的據點打，把北上的敵人“拖”回去。
胡炳云率旅在南通東北包圍了三余鎮。敵總指揮李默庵立即下令王鐵漢率領這個團“星夜南馳”，又令旅搶先趕往小洋口，他的計劃是“截斷”胡炳云北返道路，把他們“聚而殲之”。華野副司令員粟裕令胡炳云和旅立即脫敵突圍。
遭到阻擊
月下旬，萬里晴空，旅將士冒著酷暑急速行進。當天午夜，部隊抵達長沙鎮。
接下來，部隊就要沿范公堤下的海灘西進北上。范公堤是防海潮的一條大堤，始建于北宋時。這時主要通道都被敵軍控制了。李默庵就是想控制長沙以北到小洋口這一段的范公堤，居高臨下，兩路合擊，將旅主力圍困并殲滅在海灘上。
當旅的先頭部隊一上堤，就突遭敵人的炮火襲擊。旅偵察科長劉大官帶了幾個人到前面去了解情況，沒走多遠，也被敵前哨部隊攆了回來。胡炳云聞訊后，親自趕到前頭，躲在一棵老槐樹后進行觀察，舉起望遠鏡一看，大吃一驚：西、南、北三面全是敵兵，黑壓壓的一片，過不了多久，敵后續部隊就會開過來。
局勢遠比想象的嚴重得多！
“纏”住敵軍
胡炳云立即和旅長段煥競、政委劉毓標召集各團干部召開緊急會議。會上，眾人提出了三種行動方案。一是按原路返回。這樣雖可擺脫敵人，但仍甩不掉后面的尾隨之敵，有被敵人壓向啟東、海門三角地帶的危險；一是化整為零，分散突圍，但在敵情不明的情況下，這樣行動有被敵人各個擊破的可能；一是胡炳云和副旅長朱云謙的主張，即派一支精干部隊，搶先奪取小洋口，掩護主力沿海灘向西北急進，直奔瓊港。最后，眾人經過反復的分析、對比，選擇了后一個方案。
旅旅長段煥競叫上團團長徐光友，說：“你率個加強營，迎著敵人正面打過去，控制堤面，頂住壓過來的敵軍。”時間緊迫，徐光友二話沒說，領著營沒有火力掩護，就沖上范公堤，勇猛地向敵人壓過去，這下把敵兵全部吸引過去。
槍彈帶著刺耳的呼嘯聲，在戰士們耳邊、頭頂飛過。營戰士置個人安危于度外，迎著密集的彈雨，端著刺刀在滾滾濃煙中，向敵兵猛撲過去。他們殲滅了小洋口守敵兩個連，用鮮血和犧牲死死地“纏”住數倍于己的旅主力，為主力突圍爭取著時間。
漁民相助
就在營和敵人激戰時，團、團和團的兩個營，準備向西北突圍。但是，如何走呢？從小洋口到瓊港，通常是沿著范公堤走，這要繞一個大彎子，得用兩天的行程，并且須經過角斜場，而角斜場已被敵占領。
正在眾人焦急時，偵察科的跑來報告說：“在海邊一間破草棚里找到一位老漁民。”胡炳云立即派人把這位老漁民請來。這漁民看上去約多歲，十分忠厚樸實。經過交談，知道他是飽經風霜的受苦人。胡炳云問他：“從這里能不能通過海汊直插瓊港？”“能，最近我就走過一趟，我可以為大軍帶路！”但他又提醒說：“海汊里淤泥很深，部隊要散開走，快步走，而且一定要趕在海水漲潮之前通過。”
“海潮來一次要多久？”
“得十一二個時辰。”
這時海水正漲潮，偵察科的去海汊邊試探了一下，水有一人多深。結果，前方在激戰，他們只能在堤下等著，一直等到下午時多，才開始退潮。
成功突圍
部隊出發時天早就黑了，幸好天公作美，雨住云散，使人精神為之一爽。于是，近萬人馬借著朦朧的月光，由老漁民帶路，在海灘的淤泥里開始了突圍。
個小時過去了，第二個海汊還沒有過完。這時，和胡炳云一起走在隊伍最前面的老漁民，忽然轉過身問道：“現在幾點鐘了？”“已經深夜兩點多了。”老漁民有點驚慌地說：“海潮快上來了，大軍要快呀！”
這時部隊散得比較開，拉開的距離好幾里。胡炳云立即下令：“快速前進！”可口令還沒有傳到底，靠海邊行進的就喊起來：“海潮來了！海潮來了！”當半人高的浪頭涌過來時，全部人馬剛過完第二道海漢。
第三道海漢最寬，淤泥最深，水流又急。在過這道海汊時，潮水已漲到人的胸部，通過的困難更大了。拂曉前，全旅人馬終于勝利地渡過了第三道海漢。當他們趕到瓊港時，天已大亮了。就這樣，主力按預定時間，由海汊過去直插瓊港，勝利地返回根據地。李默庵在范公堤阻縱主力北上、加以“聚殲”的狂夢成了泡影。
“仙人指路”
這次南下蘇中作戰，旅共殲敵余人，而自己也傷亡多人。但華東野戰軍對于這次出奇制勝的作戰行動給予了很高評價，認為打出了軍威，挫敗了敵人的兇焰，取得了在敵后以少勝多的經驗，并通報表揚了縱旅。
當部隊到達目的地后，胡炳云派人去請那位帶路的老漁民，想向他表示一下感謝，可是找遍當地的每個角落，也沒找到他，老人既沒留下姓名，也沒留下住址。戰士們紛紛說：“胡副司令在東海之濱得到仙人指路。”
但當事人胡炳云等卻不信什么神仙，全國解放后，他和段煥競、劉毓標等人再次通過地方政府多方查找這位老人，但還是杳無音訊。胡炳云很是奇怪了：“難道真有仙人不成？”
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