洞房出禍端
清乾隆年間，林王縣的林家莊有個大戶叫林冬青，從祖上就經營布匹和藥材生意，家境殷實，在寧云州一帶也是赫赫有名的大戶。其子林威整日除了讀書，就是與家人下棋。去年，在媒人的撮合下，他跟縣城另一個大戶王豐蘭的女兒王元結為秦晉之好。王元花容月貌，人見人愛。
選擇良辰吉日，為兒子完婚。林冬青一家忙里忙外，辦得很風光熱鬧。等到月上柳梢，客人散盡，新郎新娘入洞房，忙碌一天的林冬青才
等他們進房一看，不禁大吃一驚。只見新娘子王元和衣倒在床上，已經香消玉殞，
林冬青初步判斷，是兒子將媳婦殺害后逃走了，可是這也不合常理。婚姻雖是由家長包辦，但兩個年輕人自始至終沒有表示過半點不情愿啊。既然兒子不會殺人，但是為何不在家里，反而逃走呢?……一時間，眾人都面帶恐懼，議論紛紛，這時有個家人過來向他坦承，今天早上過來開大門時，發現大門竟然是半掩著的。林冬青剛想發火斥責家人，夫人卻提醒他趕緊將這件事情告訴親家。林冬青這才冷靜下來，趕緊派人給親家報喪。
聽到噩耗，王豐蘭驚愕不已，夫人更是一下子哭暈了過去。沒想到只一天時間，喜事竟然變成了喪事。王豐蘭帶領眾人趕到林冬青家，親眼看見女兒尸體，心疼得泣不成聲，然后勃然大怒，質問林冬青：“我的女兒怎么死的?快讓你的兒子來見我!”林冬青這才囁嚅道：“林威他，他也下落不明，我已經派人去找……”王豐蘭一聽，更是火冒三丈：“一定是你兒子謀害了我的女兒，然后逃走了，還愣著干什么，趕緊報官啊!”于是不等林冬青反應，自己親自帶人到了縣衙，擊鼓鳴冤。
這邊，林家買了棺材，盛殮了王元。由于案子沒有查清，只好先把棺木暫存在離家不遠的一處山洞。
縣官李棟林接到訴狀，派人氣勢洶洶地來到林冬青家，不由分說就將林冬青五花大綁地押到了衙門。公堂之上，李棟林將驚堂木使勁一拍，厲聲喝道：“大膽刁民，快說你是如何跟你兒子合謀將王元害死的?如若不說，就大刑伺候!”
林冬青戰戰兢兢地說：“啟稟老爺，小民哪敢加害別人，是小民今早硬打開房門才發現兒媳死亡，兒子不知去向……請老爺明斷。”
李棟林冷笑一聲，怒斥道：“一派胡言，等本縣開棺驗尸，查明真相，再治你的罪！”
又生變故
李棟林帶領仵作和衙役來到存放王元棺木的地方，可是等打開棺木，眾人禁不住驚訝不已。原來里面不見了王元的尸體，而是一個被石塊砸得滿身是傷痕的男子的尸首，上面還沾著石屑，雙目怒睜，慘不忍睹。真是一波未平一波又起，案情一下子變得復雜起來。林家的仆人一直證實，確實是將王元的尸體放入的，怎么變成這么個人了呢?大家都感覺不可思議。李棟林更是吃驚萬分，忙問：“你們可否認識這個年輕人?”眾人仔細看過尸體后，都搖頭說不知。王豐蘭老兩口眼看自己的女兒死了也不得安生，更是哭得死去活來，一口咬定，是林家將女兒害死后，怕暴露了真相，才暗中更換了尸體。李棟林感覺很是棘手，他邊撓著頭，邊問這問那。其實他這個縣官是做生意的哥哥花錢幫他買來的，他胸無點墨，能力平平，當然眼下他還是想把這個案子盡快破了，好給新上任的寧云州知府看看，讓自己的官位多保幾年。但是眼下該如何是好呢?
回到衙門，一個姓王的衙役悄悄把一個小飾物交給李棟林，他拿過來仔細看了看，只見飾物的后面刻著個“忠”字，他心里一震，隨即鎮定下來，將玉佩揣在懷里，并囑咐衙役不要對外講。他讓人把林冬青從牢房里押出來，把驚堂木拍得啪啪響，讓林冬青趕緊認罪，林冬青還是一個勁地喊冤。李棟林臉色鐵青，讓衙役猛打，一會兒，林冬青就已經被打得皮開肉綻、口吐白沫。李棟林厲聲喝道：“招還是不招?”林冬青看著一個個彪形大漢，就準備招認，琢磨著編一個如何將王元害死的故事，好開脫兒子。而背地里李棟林冷笑著，派出捕快去緝拿林威。
可是還沒等捕快出發，有衙役來報，說外面有個后生來喊冤。李棟林讓人把后生帶進來，一問姓名，才知道正是林威。李棟林大笑道：“好啊，我正好要找你呢，快如實招來你是怎樣跟你父親合伙害死王元的!又是如何移花接木，把王元的尸體弄走，換成另一個人的!”林威說：“我沒有害死王元，更沒有什么移花接木，她是我的新婚妻子，我沒有害她的理由。”接著就陳述了那晚的情景。
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