年夏天，正是第二次世界大戰打得難解難分的時候，在英國倫敦大轟炸中成了孤兒的龐林，雖然還不足歲，但為了給父母報仇，向法西斯匪徒討還血債，他毅然報名參軍，被派到一艘油輪上當水手。他所在的油輪運送重要的戰略物資石油，盡管天上有德軍的飛機轟炸掃射，水下有德軍的潛艇游弋跟蹤，油輪還是每周一次，穿過英吉利海峽，冒險運回石油。
一天夜里，輪到龐林值勤。他挎著長手電筒，在甲板上到處察看。突然，隨著“轟隆”一聲響，油輪一陣痙攣，立即傾斜起來。接著又是“轟隆”一聲，油輪中部竟像脆弱的樹干那樣斷裂了。原來，水下的德軍潛艇連續發射了兩枚大型魚雷，給了油輪致命的打擊。油輪正好空載，沒有起火爆炸，但由于中間突然斷裂，大量海水涌進，船頭和船尾向上翹起，很快就沉進黑暗的海洋。
速度快得甚至連憤怒都來不及。龐林由于站在甲板上，油輪沉沒前來得及做好跳水準備，才未被這“鋼鐵的棺材”拖到海洋深處。多名船員都葬身魚腹了。
沉船形成的巨大漩渦把龐林轉得頭昏腦漲，那支長電筒又墜得他直往下沉。他拼命劃動四肢，終于抵消了大旋渦的那股吸力。在他下決心要扔掉長電筒時，海面基本恢復了平靜，不遠處隱約有樣東西向他漂來，他蹬著水，把電筒打亮，發現漂來的是油輪上救生用的一只簡易木筏，就奮力向未筏劃去。
油輪上的救生船一般是設備較好的舢板，但由于大戰中來不及制造，許多油輪上配務的都是這種木筏。木筏上沒有漿，沒有斧子，只找到一塊方形的帆布，一小截纜繩和一個小小的橡膠口袋。但龐林已經很高興了，因為他的鑰匙圈上還有把鋒利的小刀，加上險些被扔掉的長手電筒，他已經有五六樣工具了。只要不遇上狂風巨浪，他還是有希望獲救的。
他躺在木筏上，極度疲倦，終于昏沉沉地睡著了。一覺醒來，他從木筏上坐起來，覺得渾身酸痛，咽干唇燥，饑腸轆轆。但是，四周只有既苦又咸的海水，一點吃的東西也沒有。舉目四望，海面上只有跳躍的波浪，沒有半條船的影子。
他知道，等待別人來救他是不現實的，現在只能自己救自己了。父親曾經帶他去釣過魚，并給他講過魯賓遜在荒島上曾靠釣魚維持過一段日子。他的周圍都是水，看來，也只有靠釣魚來維生了。但是，沒有釣魚鈞怎么釣魚呢?龐林又想起，父親帶他去釣魚時用的是一根針，針中間拴著魚線，針上穿著豬肝條兒，甲魚豎著把豬肝條兒吞下去，一拉魚線，針在甲魚身體里橫過來，愚蠢的甲魚就被釣上來了。
他拿出小刀，在木筏上切下一塊木片，又削成像鉛筆樣的小木棍，一副漁具就做成了。當然，他的魚線很粗糙，是用拆散的纜繩一段段接起來的。但很結實，足能對付公斤左右的大魚。
漁具做成了，卻沒有魚餌。茫茫大海之中，連個蒼蠅也找不到。龐林懊喪極了，只得倒頭悶睡。
半夜里，他忽然聽見啪啦啪啦的聲音，睜眼一看，原來周圍有一群群飛魚在游動，月亮下的海洋波光閃閃，飛魚不時飛到半空中，總是朝著水中晃動的月影處落下。龐林受到啟發，立刻拿出長手電筒，一亮一滅打著閃光。‘
不一會兒，果然有幾條飛魚沒頭沒腦撞到他的木筏上來。他一陣手忙腳亂，差點兒把手電筒也落進大海。第一批飛魚沒抓到，他決定改進方法，把手電筒捆綁在木筏上，隨時能騰出雙手抓魚。這個方法真靈，當第二批飛魚陸續跌到木筏上時，他猛撲上去，抓住了一條幾乎有一斤重的飛魚。
他又高興又緊張，怕這條到手的魚又跑掉，雙手緊緊攥住，不再去管別的魚。剎那間，他感到一種鈷心的饑餓，就對準飛魚脊背肉犀的地方，狠狠地咬了一口。魚在牙齒間掙扎著，一股鮮味更增強了他的食欲，他用力一扯，把一大塊生魚肉撕了下來，幾乎連嚼也沒嚼就固固吞了下去。接著，他又一口接一口地吃起來。當他快把一條魚吃完時，才發現東方已經發白。
周圍的飛魚群已消失無蹤。他忙把剩下的一小段飛魚放進橡膠袋，努力不去看它，以免忍不住把它吃個精光。他動手把飛魚切成細長的幾段，先穿了一段在木鉤上，放在風口讓海風把它吹干，自己又倒頭睡下。
不久，他醒來了，就開始用這段“木頭”釣魚。太陽又升得很高了，把他曬得又熱又渴。他很想把剩下的那幾段飛魚吃掉。
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