彌勒，菩薩名，梵文叫maitreya，譯為慈氏，住在兜率天內院，是一生補處菩薩，將來當于住劫中的第十小劫，人壽減至八萬歲時，下生此界，繼釋迦牟尼佛之后，為賢劫之第五尊佛。據佛經記載，彌勒是繼釋迦牟尼之后出世的未來佛，他象征著未來世界的光明和幸福。彌勒佛出世時，土地平整，七寶充滿，花香濃郁，果味甘美，國土豐樂，人民善良，人能益壽延年。彌勒佛出身高貴，下生之后，在龍華樹下坐禪成道，
在佛教中，彌勒從印度所來，到中國后演化成了唐末奉化的“布袋和尚”——契此。
據說，在唐末的一天清晨，奉化長汀村前的江中水聲大作，波濤轟鳴，滾滾江水猶如張牙舞爪的巨龍，呼嘯而來，奔騰而去，大有一瀉千里，不可阻擋之勢。
村民張重天正在田間勞作，他在江邊生活了半輩子，見慣了春汛的洪峰濁浪，然而，令他感到奇特的是，在低沉如牛吼、震顫如雷鳴的波濤聲中，好像有一縷飄飄悠悠的仙樂從高渺的宇宙深處傳來，在波浪之間回蕩……更讓張天重驚奇的是，深濁的江水之中居然漂浮著一朵從未見過的蓮花！碩大無朋，通體金黃，似乎放射著奇妙的光芒，散發著淡淡的馨香，不是順流而下，而是逆流徐徐的向上游飄來……
張重天不相信自己的眼睛了，使勁閉了閉，然后再睜開，雖然金蓮花不見了，可是在金蓮花消失的地方，他看到了一捆柴草，而柴草上竟然躺著 一條赤條條的男孩！面臨滅頂之災，小男孩卻渾然不知，好像舒舒服服地躺在搖籃里一樣呼呼大睡，陶醉在甜美的夢鄉，張重天沒多想，趕緊用耙地的長柄镢頭將柴捆撥拉到跟前，一把把小男孩抱了起來，不可思議的是，他剛剛抱起孩子，那捆柴草便散開沒了蹤影，而懷中的那個孩子，好像早就知道會被他從洪水中撈起來一樣沖著他 咪咪發笑，張重天看那孩子圓頭大耳、生相端莊，不覺愛不釋手。抱回家中，與妻子竇氏商量，認為這孩子大難不死必有后福，就決定把他收養下來，后由與長汀村隔溪相對的岳林寺的 閑曠禪師 取名“契此”。
小契此不但長的富態，而且是個福星，他天真活潑，俏皮好動，給張重天夫婦帶來了無窮的歡樂。更為神奇的是，自從領養了契此，多年來未曾孕育的竇氏，又喜得一女一男。當然，這也是張、竇夫婦行善積德的結果。
契此從小就常隨父母到岳林寺拜佛，還與寺廟里的羅漢圣僧像稱兄道弟。稍長，他和村里的小伙伴便常到寺里嬉戲。契此似乎對岳林寺高大的建筑、輝弘的佛殿、巍峨的佛像產生了強烈的吸引力，同時也受其父母禮佛的潛移默化之影響，從而使得他對佛教產生了信仰，出家為僧。
契此在岳林寺出家后，也許是經歷了心靈的磨難之后的大徹大悟，也許是超越了紅塵之后的大智大覺，常有些令世人感覺趣奇的舉動，最特別的就是他無論走到哪里，他都帶著一個大布袋，當有人問他的法號，他就用偈語作答：“我有一布袋，虛空無掛礙；展開遍十方，入時觀自在。”從此，他便以杖荷布袋而得名，被稱為“布袋和尚”。
他那只布袋的確叫人好奇，它所有的用具，不管是水瓶瓦缽、木魚念珠，還是破衣裳、爛草鞋，統統貯于袋中，似乎應有盡有，永遠也掏不完。布袋和尚平時還撿拾人丟棄的廢物置入袋內，人或譏笑其布袋是垃圾袋，笑答以偈：“有時備無時，無用變有用”。
他的形貌很有特征，“形裁腲脮，蹙頞皤腹”，皺鼻梁，大肚子，身體矮胖。他的行為也很奇特，天將旱時便穿高齒木屐，天將澇時穿濕草鞋，人以此得知天氣，而且他隨處寢臥，冬臥雪中，身上一片不沾。他沒有固定的住處，經常到市場上乞食，不管葷素好壞，入口便食，還分出少許放入布袋，更奇特的是他在哪里行乞，哪里的生意便分外好。他逢人便笑，言語無常，卻多靈驗，不幾年，人們便都認識了他。他常袒胸露腹、喜喜哈哈，逗小兒逐之，同時也就把自己那個布袋里化緣來的甜點干果分與周圍的孩子。又契此從小就天資聰慧，出家后很接近百姓，有著豐富的生活經驗和群眾語匯，因此也常常能夠用偈語來表達復雜的思想和深奧的哲理。
后梁貞明三年（年），契此端坐在岳林寺的一塊盤石上，口中念了一個偈子：彌勒真彌勒，分身千百億。時時示世人，世人皆不識。說完微微一笑，泊然而逝。契此圓寂后轟動了佛教界，人們才忽然明白他就是彌勒佛的化身，不過是“世人不識”罷了。于是，許多寺院在塑彌勒佛時便按他的形象塑造彌勒佛。“大肚能容，容天下難容之事；笑口常開，笑天下可笑之人。”這幅對聯是他真實的寫照。
契此為人所重不僅因為其形象的奇特，更因為其思想的超脫。他留下的詩偈不多，卻都富有特色。他作有一歌，強調只有心才是最真實的，是“十方世界最靈物”，出家人只須騰騰自在、閑閑無為，不用分別凡圣，不用執著經論，與禪宗的風格一致。
契此的大肚和布袋成為一種寬厚、包容的象征。他有一偈：
是非憎愛世偏多，仔細思量奈我何。
寬卻肚皮須忍辱，豁開心地任從他。
若逢知己須依分，縱遇冤家也共和。
若能了此心頭事，自然證得六波羅。
他強調要大度能容，不要計較人世間的是非憎愛，要“寬卻肚皮”、“豁開心地”，只要肚量大、心胸寬，遇到冤家也能與之和平相處，甚至還能由此悟道成佛，證得六度。
后人以契此為原型，又加上了笑口常開的特征，從而形成矮身大肚、蹙鼻笑口的典型的彌勒佛的形象；也有光頭現比丘相，雙耳垂肩，臉上滿面笑容，笑口大張。身穿袈裟，袒胸露腹，一個按著一個大口袋，一手持著一串佛珠，樂呵呵地看著人們的大肚彌勒佛像。
人們往往受他那坦蕩的笑容感染而忘卻自身的煩惱，大肚彌勒佛像令人一見就有皆大歡喜的感覺，深受世人喜愛，以后“大肚彌勒”的這一布置就成了寺廟的定制。
我國民間很崇拜大肚彌勒
大肚彌勒寓神奇于平淡，示美好于丑拙，顯莊嚴于詼諧，現慈悲于揶喻，代表了中華民族寬容、和善、智慧、幽默、快樂的精神，也蘊含了人們對美好未來的期待，不僅成為中國佛教的形象大使，也是中華民族的形象代表。
他在笑什么？為什么笑？給人們留下了豐富的想象空間。古往今來，許多文人墨客針對彌勒佛肚大過人、笑容滿面這兩個特點寫下了不少語言詼諧、飽含哲理的楹聯，點撥人生，給人們留下了有益的啟迪。
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