成祖朱棣是一位較有作為的皇帝，在歷史長河中占有重要的位置。他的一生，文治武功不遜色于歷朝君主。然而他性格暴戾，特別是在靖難之役后以極其殘忍的手段大肆屠戮建文遺臣，成為他人生中無法洗滌的污點。
朱棣攻取南京后，對于那些不肯歸附自己的大臣嚴加懲治，無所不用其極。建文帝削藩的主要謀士黃子澄，先被砍去雙手、雙腿，然后方將其殺死，齊泰亦被"族誅"。朱棣對抵抗最為堅決的鐵鉉非常憤恨，命人割下了他的耳鼻后才將其殺死，妻女充為官妓。禮部尚書陳迪和兒子等六人同日就刑，朱棣在行刑前將陳迪兒子的耳鼻割下煮熟讓陳迪吃掉，并問味道如何。陳迪沒有懼色，回答道"忠臣孝子的肉鮮美無比"，坦然就刑。
這些事件中，以方孝孺的"誅十族"最為慘烈。方孝孺是當時最有名的讀書人，就連姚廣孝也向成祖為其求情。成祖召方孝孺為其寫即位詔，方孝孺堅決不從。朱棣以死相威脅，自己的性命不要了，難道還不顧及九族嗎?方孝孺大義凜然，朗聲回答"便十族奈我何"。成祖盛怒，將其滅門十族。自古以來，最嚴厲的莫過于誅九族，從來沒有誅十族的先例。方孝孺墓方孝孺一案，成祖可是開了先河，空前絕后。所謂十族，就是在九族之外將朋友門生牽連在內。
不久之后，朱棣又興"瓜蔓抄"。景清在成祖登基后并沒有馬上殉節，而是委身于朝班很長時間。一天，他身穿緋衣，暗藏利刃，準備行刺朱棣。朱棣見其神色異常，命人搜身，得到利刃。景清當庭辱罵朱棣，不屈而死。朱棣命人將他剝皮實草，系于長安門示眾，并令用鐵刷子將景清的肉一層層刷下，還把骨頭打碎。他還不解氣，將其滅族，街坊鄰居也受到了牽連，后來乃至于和景清稍有些關系的人都被殺，猶如瓜之蔓，牽連甚廣，許多無辜的人慘遭橫禍。
成祖朱棣對建文舊臣的殺戮前后長達十余年，在晚年時法禁猶嚴，直到仁宗朱高熾即位后這種情況才得以改變。成祖實行這種近于瘋狂的嚴法酷刑，一方面與其個性有關，但更為本質的原因則是內心的虛弱。他發動靖難之役，說到底是奪了侄子建文帝的皇位，在皇位繼承的合法性上是要大打折扣的，這一點他自然心知肚明。因此，他希望能夠用屠刀堵住人們的非議之口，并想盡辦法證明自己是皇位的合法繼承人。為此，他甚至不惜在生母的問題上做文章。
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