從前有位公主，既漂亮又善良，人人都喜歡她。她的父王一刻也不能看不到她。有一天，公主忽然不見了，國王幾乎悲痛欲絕，命人把整個國家都搜遍了，可還是不見公主的蹤影。絕望之中，國王發布了一條公告：無論是誰，只要能把公主帶回王宮，就可以娶公主為妻。這條公告使所有年輕人又開始了新的一輪搜索，可是他們同樣也沒有成功，一個個失望而歸。
卻說離王宮不遠處住著一位老人，有三個兒子。父母對大兒子和二兒子言聽計從，他們想干什么就干什么，可是卻總讓小兒子聽從兩個哥哥。兩個哥哥長大成人后，老大對父親說自己厭倦了過平淡的生活，想要走出去見見世面。
老人們一想起要和大兒子離別，自然免不了傷心，可是他們二話沒說就開始替他收拾旅行的必備物品，還周到地多塞給他一雙新靴子。一切準備就緒，大兒子和大家道別，愉快地踏上了旅途。
大兒子穿過一條長長的林間小路，來到一片赤裸的山坡上，坐下來休息，打開行囊準備吃飯。
他還沒吃幾口，就見一個穿得破破爛爛的老人走過來，看著他的食物，問他能不能分一點兒給自己吃。
“我才不會給你呢!”大兒子說，“我自己還不夠吃。
你要想吃東西，自己掙去。”老人于是走了。
吃完飯，大兒子起身又走了幾個鐘頭兒，來到另一座山前。他躺倒在草地上，從行囊里掏出些面包牛奶。正當他又吃又喝時，另一個穿得比先前那個還破爛的老人走過來，求大兒子給他點兒吃的。結果，他不但沒得到食物，還被大兒子臭罵了一頓，他只好一瘸一拐，傷心地走了。
傍晚的時候，大兒子來到樹林里的一片開闊地，覺得自己該吃些晚飯了。一群鳥兒看到食物，盤旋在他頭頂上，希望能分點兒面包屑，大兒子拿起石頭朝它們扔了過去，鳥兒都嚇得飛跑了。這時候，大兒子開始考慮在哪兒過夜，這片光禿禿的開闊地肯定不行，太冷。盡管經過一天的跋涉，他已經筋疲力盡，可他還是蹣跚著朝前走，想尋找一個睡覺的地方。
終于，他發現在一塊大巖石下面有一個很深的洞穴，洞穴好像是空的，于是他走了進去，在一個角落里躺了下來。半夜的時候，他被一陣嘈雜聲驚醒了，向外望去，看見一個可怕的食人女妖走了進來。大兒子懇求食人女妖別傷害自己，讓自己在這兒過完這一夜，食人女妖答應了他的要求，不過，她提出一個條件：大兒子第二天要按她的吩咐，做她想讓他做的任何事。大兒子心甘情愿地答應了這個條件，然后轉身又睡著了。第二天早上，食人女妖命令大兒子在她回來之前，把巖洞里的土清掃出去，再把巖洞打掃干凈，否則他會很慘。說完，食人女妖走出了巖洞。
大兒子拿起鏟子，開始清掃巖洞的地面。可是無論他怎么努力，污垢仍然牢牢粘在那兒，去不掉。很快，大兒子放棄了，怒氣沖沖地坐到角落里，心里盤算著，食人女妖會怎么懲罰自己呢，她為什么讓自己干這種不可能完成的任務呢?
他沒等多久，食人女妖就回來了，他也就知道了自己會受到什么樣的懲罰!食人女妖只看了一眼巖洞的地面，就朝大兒子的頭上猛地一擊，他頓時腦殼開裂，死了。
后來二兒子也厭倦了家里的生活，整天鬧得父母不得安寧，最后，他們只得讓他帶些食物，帶幾雙新靴子，也去見見世面。路上，他也遇到那兩個老人，他們也乞求他分點兒面包和牛奶，可是，二兒子從來沒學過如何幫助別人，他已經習慣于把一切據為己有。于是，他絲毫不理睬他們的乞求，只顧自己吃自己的。
漸漸的，他也來到巖洞，也被食人女妖命令去打掃巖洞，他和哥哥一樣失敗了，最后也遭遇了同樣的厄運。
誰都會以為，老兩口身邊只有一個兒子了，即使不喜歡他，至少也應該對他好一點兒。可是，盡管這孩子比兩個哥哥更孝順父母，他們還是不能容忍他。于是，當他請求父母答應自己出去闖世界時，他們立即就答應了，似乎早就盼著他走似的。他們覺得給他準備一雙新靴子和一些面包牛奶已經很慷慨了。
除了想要見見世面，這個年輕人還想探尋兩個哥哥的情況，他決定盡可能地沿著哥哥們走過的路走。他從父親的茅屋出來，沿路走到小山旁，然后坐下來休息，自言自語道：“我想哥哥們肯定也在這兒休息過，我也要和他們一樣。”
他又餓又累，取出父母為他準備的食物。他剛要開口吃，一個老人出現了，問他可不可以分點兒吃的給自己。年輕人立即掰了些面包，請老人坐到自己身邊，像對待老朋友似的給他吃。最后，這位陌生人站起來，對年輕人說：“你要是遇到任何麻煩事兒，就叫我，我會來幫助你的。我的名字叫特雷帝爾。”說完，老人就消失了，年輕人也不知道他去了哪里。
年輕人覺得自己已經休息夠了，該趕路了。當他到達第二座山時，他遇到了第二個老人，他也給了老人吃的和喝的。老人吃完后，和第一個人一樣，對年輕人說：“如果你需要幫忙，哪怕是再小的事，叫我好了。我的名字叫雷帝爾。”
年輕人繼續趕路，來到森林里的一片開闊地，他停下來吃飯。剎那間，好像全世界的鳥兒都盤旋在他頭頂上，他揉碎了些面包屑扔給它們，看它們俯沖下來搶著吃。等它們吃完所有的面包屑。鳥群中最大的、長著最漂亮的羽毛的那只對年輕人說：“如果你遇到困難需要幫助，你就說，‘我的鳥兒，快來幫幫我!’我們就會來的。”說完，鳥兒都飛走了。
傍晚的時候，年輕人來到哥哥們喪命的洞穴前，像兩個哥哥一樣，他以為這是個睡覺的好地方。當他環顧四周時，他發現一些死人衣服的碎片和骸骨。這景象嚇得他打了個哆嗦，可他沒有逃走，他知道食人女妖一定會回來的，所以決定等她。
不久，食人女妖大踏步地走了進來。年輕人很客氣地問她可不可以讓自己留宿一夜。食人女妖和以前一樣，答應了他的要求，條件是年輕人第二天要按她的吩咐做，完成自己吩咐他做的事。答應了這個條件后，年輕人就蜷縮在角落里睡著了。
巖洞里的污垢比以前更厚了，年輕人拿著鏟子鏟來鏟去，卻和兩個哥哥一樣，怎么也鏟不動，最后，連鏟子也陷進污垢里拔不出來了。年輕人絕望地望著這一切，這時，老人的話在他腦海里閃現了，他大聲喊：“特雷帝爾，特雷帝爾，快來幫幫我吧!”
特雷帝爾立即出現在他身旁，問他想要什么。年輕人把事情原原本本地講給他聽，完了后，特雷帝爾說：“鏟子，鐵锨，快把活兒干。”鏟子和鐵锨立刻在巖洞里跳起舞來，直到地上連一粒塵土也沒有了才停下來。巖洞剛打掃干凈，特雷帝爾就走了。
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