清光緒二十年，盡管大清內(nèi)憂外患，國(guó)力日衰，可慈禧太后的六十壽誕卻一點(diǎn)也馬虎不得。動(dòng)用海軍軍費(fèi)修萬(wàn)壽山不說(shuō)，當(dāng)朝及各省極品大員借此搜刮民脂民膏、請(qǐng)功邀寵，紛紛投主子所好。就連金發(fā)碧眼的各國(guó)駐外使節(jié)也都伸個(gè)細(xì)長(zhǎng)鶴腿來(lái)湊熱鬧。這不，內(nèi)務(wù)府總管李蓮英近日正為籌備圣誕大典忙得暈頭轉(zhuǎn)向，先是總理府衙門(mén)委托李總管轉(zhuǎn)交慈禧太后的一份十萬(wàn)火急的奏折，奏折內(nèi)容急報(bào)福建、江西兩省一年滴雨未下、赤旱千里，導(dǎo)致饑民揭竿而起、聚眾為匪。官兵鎮(zhèn)壓無(wú)濟(jì)于事，大有蔓延之勢(shì)。李蓮英一看心想，這奏折來(lái)得也不是時(shí)候啊，這不純粹是叫老佛爺心里添堵嗎？遂壓下不奏。再有就是西班牙公使詹姆斯送來(lái)的一雙“大鳥(niǎo)”使他感到欣喜不已。這一雙大鳥(niǎo)無(wú)論從圓潤(rùn)的歌喉，還是妙語(yǔ)連珠的靈氣勁兒，都遠(yuǎn)在宮內(nèi)鸚鵡之上，而它碩大的頭冠、色彩斑斕的羽翅及長(zhǎng)長(zhǎng)拖曳的尾巴，又像傳說(shuō)的鳳凰。“難道世間真有如此稀罕玩意兒？”李蓮英倒背著手用少有的驚詫上下打量這一對(duì)掛在軒梁上的神物，暗想：如此神物若在老佛爺圣誕那天讓它拔高亮嗓一句“萬(wàn)壽無(wú)疆”，博得龍顏大悅的彩頭，豈不快哉？可眼下還不知這舶來(lái)之物叫什么名字，于是去問(wèn)接待詹姆斯的宮內(nèi)通事，通事說(shuō)，那位怪異的詹姆斯似乎叫它“桑格奇”。
李蓮英一聽(tīng)火了：“大膽，叫，叫什么喪氣？不吉不利，這是掉腦袋的事兒。圖個(gè)吉祥就叫‘鳳凰鳥(niǎo)’吧。”于是，“桑格奇”就改成了“鳳凰鳥(niǎo)”了，并命小太監(jiān)辟出一室，好生調(diào)教著。
那位小太監(jiān)領(lǐng)命后不敢怠慢，小心翼翼地將這一對(duì)珍貴的“鳳凰鳥(niǎo)”放到一處臨水通幽的閣子間。在吊籃的兩個(gè)食缽內(nèi)分別填滿了上等山西蘇子，葵花籽和清水，打了一聲呼哨就忙別的去了。第二天，小太監(jiān)推門(mén)進(jìn)來(lái)查看這一對(duì)“鳳凰鳥(niǎo)”時(shí)，頓時(shí)大驚失色，“鳳凰鳥(niǎo)”突然一改昨日的高貴氣勢(shì)，像一對(duì)兒瘟雞，目光呆滯、羽翅下垂，任如何挑逗也不睜眼，再一瞧，食缽內(nèi)空空如也。這就奇怪了，照說(shuō)吃飽了它也不能這樣沒(méi)精神啊？他頓時(shí)傻了眼，慌慌張張去李蓮英處稟報(bào)。
李蓮英一聽(tīng)頓時(shí)火冒三丈：“你這該死的奴才，一定是偷奸耍滑調(diào)養(yǎng)不周，竟敢拿自己的腦袋開(kāi)玩笑！”小太監(jiān)“撲通”一聲跪在地上，左右開(kāi)弓自掌嘴巴。李蓮英對(duì)此也感到有些蹊蹺，得趕緊想個(gè)法子，這一對(duì)“鳳凰鳥(niǎo)”真要怎么轍了，這露臉的事兒泡湯不說(shuō)，傳開(kāi)去豈不……
就這樣，一對(duì)國(guó)外大鳥(niǎo)的頹靡不振，驚動(dòng)了上上下下大清國(guó)宮內(nèi)的御醫(yī)們。都拖著長(zhǎng)辮、老眼昏花地前來(lái)“會(huì)診”，他們盡管精通中醫(yī)藥理，在從醫(yī)生涯中望、聞、問(wèn)、切療好過(guò)多少宮里宮外達(dá)官顯貴的疑難雜癥。可唯對(duì)這一對(duì)大鳥(niǎo)面面相覷，束手無(wú)策，瘟頭瘟腦地相繼撂下一句“解鈴還需系鈴人”，就無(wú)奈地結(jié)束了“會(huì)診”。李蓮英一看“會(huì)診”徒勞無(wú)益，一個(gè)泱泱大國(guó)連個(gè)小小的鳥(niǎo)雀都奈何不得，實(shí)在有失大清威儀。干脆派個(gè)宮人以邀請(qǐng)詹姆斯喝茶為名，委身求教。可誰(shuí)知宮人回報(bào)竟是詹姆斯公使遠(yuǎn)涉重洋回國(guó)復(fù)命去了。這一下李蓮英可為了難。除了大罵一通御醫(yī)都是酒囊飯袋外，也無(wú)良策可循。眼下老佛爺?shù)牧髩劬o鑼密鼓、日近一日，竟如何是好？一位御醫(yī)湊到李蓮英耳邊嘀咕了一句：“也許高人隱在民間。”李總管雖對(duì)此下策不敢穩(wěn)操勝券，可眼下也只有死馬當(dāng)作活馬醫(yī)這一條路了。于是，在京城四處貼出求賢告示，賞銀百兩云云。
卻說(shuō)這告示一經(jīng)貼出，滿京城為此吵得沸沸揚(yáng)揚(yáng)。可也有頭腦靈光的私下里嘀咕，與宮里打交道要多留個(gè)心眼兒，弄不好要遭滅門(mén)之災(zāi)、殺身之禍，沒(méi)有金剛鉆別攬瓷器活兒。
直至日上三竿也都是看熱鬧、戳戳點(diǎn)點(diǎn)說(shuō)風(fēng)涼話的多，也沒(méi)見(jiàn)到一個(gè)貿(mào)然斗膽撕下皇榜的。整整三日，宮外圍觀的人們開(kāi)始失去耐性，漸漸離去。宮內(nèi)的李總管已經(jīng)急得抓耳撓腮。就在他難受的時(shí)候，一位親兵領(lǐng)來(lái)個(gè)自稱能醫(yī)治“鳳凰鳥(niǎo)”的人。李總管上上下下打量了這位面相瘦削，出口竟是難懂的閩南話的“南蠻子”，心道：“他是不是個(gè)窮困潦倒、前來(lái)訛人的瘋子啊。”
這位瘦削的“南蠻子”自稱是福建蒲田人氏，名叫喬玉笙，是祖?zhèn)鞯尼t(yī)道。后來(lái)又隨父輩飄洋過(guò)海到過(guò)南洋，行醫(yī)多年，開(kāi)過(guò)眼界。這次千里迢迢進(jìn)京，本想在京城開(kāi)館行醫(yī)，沒(méi)想到第一眼就看到了布告，他撕下皇榜，這就給那對(duì)“鳳凰鳥(niǎo)”治病來(lái)了。
李蓮英再次端詳了一回這位灰頭土臉的中年人，心里也是好生疑惑，但也不敢貿(mào)然小視這位“民間人士”。俗話說(shuō)：啥蟲(chóng)嗑啥木。說(shuō)不準(zhǔn)他就身懷絕技，也未可知，是騾子是馬得遛遛啊。
只見(jiàn)這位“南蠻子”圍著大鳥(niǎo)轉(zhuǎn)了兩轉(zhuǎn)，用拌食的叉棍挑了一下大鳥(niǎo)的下顎，又看了看食缽內(nèi)的蘇子、瓜籽，略略搖頭說(shuō)：“李大人，以小的陋斷，這對(duì)大鳥(niǎo)得的是癔癥。”李總管一聽(tīng)這么快就診出了病由，頓時(shí)喜上眉梢，連說(shuō)：“一切依你，快用啥方子趕緊治。”當(dāng)下“南蠻子”開(kāi)出方子：辟出一間密室，由本人配制藥膳隔離調(diào)養(yǎng)，出入不得干預(yù)，并許下諾言：十日后定叫它一展歌喉，如若食言甘受刑懲。李總管一看此人雖其貌不揚(yáng)，但言談表述條理清晰，像個(gè)行家，遂滿嘴應(yīng)承“南蠻子”所列各項(xiàng)，頒下號(hào)令不得有誤。
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