一
洪武年間發生了一件奇案。歷年來，到了科舉之時，各州府舉薦的部分科班考生連續離奇失蹤。今年亦是如此，‘尋人的奏章擺在了督察院御史曹卜卿的案桌上。此事非同小可，莘莘學子是國之棟梁，這樣下去豈不斷了華夏命脈？科舉之日又迫在眉睫，如不及時處理，當朝圣上怪罪下來，誰能擔當得起？
朱元璋生性多疑，要是辦事不力就會丟掉性命。曹卜卿思忖再三，覺得此事不宜聲張，還是先到民間作了調查再說。
二
曹卜卿扮成秀才，他的貼身侍衛魏虎扮成仆人。經多方打聽，終于有了眉目：凡是進京趕考的考生都要到一個地方，人稱西番圣地。那里有一家客棧叫中元店，近幾年來聲名鵲起，不光它的名字吉利，主要是住店的考生上皇榜的幾率高得出奇。
中元店客棧坐落在荒漠邊緣，店里總共有三個人，老板娘是個漂亮的寡婦，一身黑色衣裙，做事麻利。跑堂的店小二是個侏儒，高如頑童，另一個伙計是個駝背老頭，不但忙活后廚還要飼養拴在后院的許多毛驢，這些毛驢都是為考生趕路準備的。相傳老板娘做的一手香味獨特的燒餅，只要吃了這種燒餅考生就能如愿登上皇榜。
曹卜卿和魏虎千里迢迢來到了中元店。侏儒把他們領到第七間客房，里面擺設特別簡陋，東面墻壁上鑿有一個神龕，里面供著一顆熠熠生輝的順風珠。曹卜卿心想：順風珠乃是東洋之物，實屬難得的吉祥寶貝，放在屋內有著鎮驚辟邪之功效。怪不得考生不辭勞苦來到這個偏遠的地方，為的是沾上順風珠的一絲靈氣。
曹卜卿和魏虎剛想洗漱一番，老板娘帶著一位陜西的考生來換房間。這位考生肥頭大耳，脾氣還特犟，不管怎么說他非要這間不可，說這間客房的數字吉利，有七上八下的意思。老板娘拗不過大胖子，只好給曹卜卿賠笑臉：“這位客官，您就和他換一下吧，反正每個房間都是一樣的。”曹卜卿也不想招惹是非，就同意了。
到了晚上，曹卜卿和魏虎分頭行動。不多時，曹卜卿看見老板娘拿著一個簸箕來到后院，鉆進一間偏房。他悄悄地尾隨過去，就在這時，一條大狗“汪汪”叫著撲過來，要不是有繩索拴著差一點就咬著了曹卜卿，嚇得他急忙躲到一旁的柴房里。
老板娘走出房門向四周張望一下，對大狗呵斥：“沒事瞎叫什么，再亂叫看我不打死你！”
她說完進屋關上房門，點燃了一支蠟燭，她的影子清晰地印在窗戶紙上。
曹卜卿不敢靠前，只能透過窗戶紙往里看。老板娘撩起炕上的被褥，從一個盒子里掏出一個小人和一頭牛。她口中念念有詞，小人居然立身起來，給牛套上犁在炕上耕起地來，接著還播種小麥。曹卜卿透過窗紙看得目瞪口呆，麥苗拔節似的生長，老板娘隨著麥苗的長勢唱起了歌謠： “三月青、四月黃、五月收麥忙，收完莊稼打完場，磨出面來烙干糧……”
不一會工夫，小人收完了莊稼打完麥場，還用石磨磨出了面粉。到了三更天，老板娘用這些面粉烙出了一簸箕的燒餅。老板娘端著燒餅挨房間敲門給客人送去，嘴里還唱道： “小口品，大口香，一個燒餅頂一筐，秀才上路充饑荒，預祝考試都順當，爭取做個狀元郎。”
曹卜卿為了不引起老板娘的懷疑，快速回到客房。不一會，老板娘就來了，曹卜卿佯裝剛醒，起來開門，她唱著歌謠塞給他一塊燒餅，笑嘻嘻地說：“趁熱吃才有滋味，涼了就不好吃了。”
老板娘走后，曹卜卿拿著燒餅借著燭光仔細端詳，沒什么異樣，只是上面的芝麻粒小了些。燒餅散發出的香味特別饞人，曹卜卿忍不住聞了聞。
這時候魏虎闖了進來，阻攔道：“曹大人，燒餅不能吃，吃了會變成驢！”曹卜卿大驚失色：“我只是聞聞沒想吃，你看到什么了？”魏虎咽著唾沫驚恐萬狀地說： “我見駝背老頭在暗處盯著我們，就故意走出客棧，把他引了出去，費了九牛二虎之力才把他甩掉。當我回來爬上了屋頂時，正好看到老板娘給胖子送燒餅，胖子剛洗完澡，腰間只圍了條白布。老板娘走后，我便貼著屋檐來了個倒掛金鉤，只聽到胖子說了聲‘燒餅好吃’后，馬上傳出了‘嗷嗷’的驢叫聲。”
曹卜卿恍然大悟：“是啊，剛才我也聽到了驢的叫聲，還以為是后院的驢呢。”魏虎接著說道：“我剛想進胖子的房間探個虛實，突然發現有個人影上了屋頂。我急忙抽身躲開。等我回來，就見到侏儒從胖子的房間里牽著一頭驢出來，那驢背上馱著行李，腰間圍著條白布。胖子準是吃了燒餅變成驢了。”
曹卜卿深吸了口氣說：“老板娘一定會什么邪術，幾個時辰就讓小人種出麥子磨出面粉，而且還烙出了燒餅，這燒餅絕對有問題。”
三
曹卜卿和魏虎來到后院，那頭肥驢還在，腰間圍著條白布，非常顯眼。他們跟駝背老頭買下了這頭肥驢。走出中元店，曹卜卿拍拍驢的背，說道：“胖子，今天讓爺先騎你一一會，改天就會讓你變回人，委屈你了。”驢聽了“嗷嗷”叫了幾聲。
曹卜卿騎著驢來到地方官府西涼衙門，讓官兵包圍了中元店，并把老板娘和店小二抓了回來。
大堂之上，老板娘毫無畏懼，不但不下跪反而振振有詞： “請問大人民婦所犯何罪？”曹卜卿一拍驚堂木，威風凜凜地說： “大膽刁婦，你使妖術讓小人種莊稼，還用這些面粉烙出燒餅，這些我都看得一清二楚！”
老板娘一陣冷笑，說道： “真是天大的笑話，天底下競有這樣的事？不知大人有何憑據？”曹卜卿讓人把從店里搜出來的小人和牛呈上來。
老板娘看了嘿嘿一笑，鄙夷地說： “難道大人對泥玩偶也感興趣？這是民女無事玩耍的玩意兒，只要上好弦，它們就會自動在炕上走，家家戶戶哄孩子都用這個。”一旁的地方官也點頭示意確有此事。曹卜卿鬧了個大紅臉，惱怒地說： “可是我親眼看到，小人在炕上種出麥子，這作何解釋？”
老板娘忍不住笑著說： “哎喲，這位大老爺，不是我說您見識少，玩皮影種麥子是這里的地方戲，不信大人可以問問。”地方官如實稟報，老板娘所說的一切屬實。曹卜卿臉上更掛不住了，從懷中掏出燒餅嚴厲地說： “你可認得此物？”老板娘心直口快地說：“這是民婦做的燒餅，不用拿出來就能聞到它的香味。”
曹卜卿問道：“為什么你做的燒餅竟有如此香味？”老板娘說：“我做燒餅有一個獨特秘方，在和面時，添加一種叫香蒿的植物種子，這種植物只生長在本土。它的種子看上去就像黑芝麻，只不過小了點，所以用它做出的燒餅才有奇香。”
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