趙武靈王本名趙雍，是戰國時趙國的一位奮發有為的國君，十五歲即位時正值趙國國勢衰落，就連中山那樣的鄰界小國也經常來侵擾。而在和一些大國的戰爭中，趙國常吃敗仗，大將被擒，城邑被占。
趙國地處北邊，經常與林胡、樓煩、東胡等北方游牧民族交戰。趙武靈王看到胡人在軍事服飾方面有一些特別的長處：穿窄袖短襖，生活起居和狩獵作戰都比較方便；作戰時用騎兵、弓箭，與中原的兵車、長矛相比，具有更大的靈活機動性。
趙武靈王對他的臣子樓緩說：“咱們東邊有齊國、中山，北邊有燕國、東胡，西邊有秦國、韓國和樓煩。我們要不發奮圖強，隨時會被人家滅了。要發奮圖強，就得好好來一番改革。我覺得咱們穿的服裝，長袍大褂，干活打仗，都不方便，不如胡人短衣窄袖，腳上穿皮靴，靈活得多。我打算仿照胡人的風俗，把服裝改一改，你們看怎么樣？”
樓緩聽了很贊成，說：“咱們仿照胡人的穿著，也能學習他們打仗的本領了，是不是？”
趙武靈王說：“對啊！咱們打仗全靠步兵，或者用馬拉車，但是不會騎馬打仗。我打算學胡人的穿著，就是要學胡人那樣騎馬射箭。”
個議論一傳開去，就有不少大臣反對。趙武靈王又跟另一個大臣肥義商量：“我想用胡服騎射來改革咱們國家的風俗，可是大家反對，怎么辦。”
肥義說：“要辦大事不能猶豫，猶豫就辦不成大事。大王既然認為這樣做對國家有利，何必怕大家譏笑？”
趙武靈王聽了很高興，說：“愚蠢的人會嘲笑我，但聰明的人會明白的。即使天下的人都嘲笑我，我也這么做，一定能把北方胡人的領地和中山國都奪過來。”
為了富國強兵，趙武靈王決心實行“胡服騎射”的軍事改革，取胡人之長補中原之短。只有學習胡人騎馬射箭的作戰方法，以騎兵對抗騎兵，才能徹底改變被動挨打的局面；同時，只有改中原的寬袖長袍為短衣緊袖的胡服，才能適應騎戰的需要。胡服上褶下絝，有貂、蟬為飾的武冠，金鉤為飾的具帶，足上穿靴，便于騎射。
可是“胡服騎射”的政令還沒有下達，就遭到許多皇親國戚的反對。公子成是趙武靈王的叔父，拒穿胡服，稱病不朝。趙武靈王派使者去請道：“家事聽從父母，國政服從國君，現在我要人民改穿胡服，而叔父您不穿，我擔心天下人會議論我徇私情。治理國家有一定章法，要以有利人民為根本；處理政事要有一定原則，要以施行政令為重。宣傳道德要先讓百姓議論明白，而推行法令必須從貴族近臣做起。所以我希望能借助叔父您的榜樣來完成改穿胡服的功業。”
公子再拜謝罪道：“我聽說，中原地區在圣賢之人教化下，采用禮樂儀制，使遠方國家前來游觀，讓周邊地區學習效法的地方。現在君王您舍此不顧，去仿效外族的服裝，是擅改古代習慣、違背人心的舉動，我希望您慎重考慮。”
使者回報，趙武靈王便親自登門勸說：“我國東面有齊國、中山國；北面有燕國、東胡；西面是樓煩，與秦、韓兩國接壤。如今沒有騎馬射箭的訓練，憑什么能守得住呢？先前中山國依仗齊國的強兵，侵犯我們領土，掠奪人民，又引水圍灌鄗城，如果不是老天保佑，鄗城幾乎就失守了。此事先王深以為恥。所以我決心改穿胡服，學習騎射，想以此抵御四面的災難，一報中山國之仇。而叔父您一味依循中原舊俗。厭惡改變服裝，忘記了鄗城的奇恥大辱，我對您深感失望啊！”公子成幡然醒悟，欣然從命，趙武靈王親自賜給他胡服，第二天他便穿戴入朝。
公元前307年，趙武靈王力排眾議正式發布了“胡服騎射”的政令，號令全國“著胡服，習騎射”，帶頭穿著胡服去會見群臣，并首先要求朝中官員改裝，此后“邯鄲命吏大夫奴遷于九原，又命將軍、大夫、適子、戍吏皆貂服”。
胡服在趙國軍隊中裝備齊全后，趙武靈王就開始訓練將士，讓他們學著胡人的樣子，騎馬射箭，轉戰疆場，并結合圍獵活動進行實戰演習。在趙武靈王的親自教習下，國民的生產能力和軍事能力大大提高，在與北方民族及中原諸侯的抗爭中起了很大的作用。從胡服騎射的第二年起，趙國的國力就逐漸強大起來。后來不但打敗了經常侵擾趙國的中山國，而且奪取林胡、樓煩之地，向北方開辟了上千里的疆域，并設置云中、雁門、代郡行政區，管轄范圍達到今河套地區，成為“戰國七雄”之一。
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