張作霖年輕時，父親嗜賭如命，張作霖耳濡目染，也整天泡在賭場里。后來，他父親因欠賭債，被賭徒活活打死，他母親被迫改嫁，拋下了他和哥哥。不久，他哥哥到人家入贅，當了倒插門兒女婿。張作霖一個，更是沒人管了，白天晚上鬼混在賭場里。
這天，張作霖從賭場里出來，已是兩天兩夜沒合眼了。他在街上漫無目的地走著，根本無心回那個小偷都不光顧的家。他晃晃悠悠地離開大道，上了山坡，一頭拱進一人多深的茅草棵里，呼呼大睡起來。也不知睡了多久，突然被女人的呼救聲驚醒了。他一激靈坐了起來，只見離他不遠處有一個男子正欲強暴一個女子，他順手摸起石頭，朝歹徒后腦勺打去。那男子慘叫一聲，從女人身上滾了下來，捂著后腦勺倉皇地逃走了。女子爬起跪在地上，對著草棵連磕了幾個響頭，哭道：“恩人，多謝搭救。請恩人出來，受俺當面一拜”可女子跪了半天，張作霖卻貓在草里不吭聲。女子急了，又說道：“恩人，你要不露面，俺就跪死在這里”張作霖沒轍了，只好從草棵里走出來，說道：“請起，請起”張作霖本想上前去扶女子，可一想，自己的衣褲露著肉呢，又站住了。這女子又磕了幾個頭，才站起身來。
張作霖見面前這女子竟是個天仙般的大閨女，不由傻乎乎地愣了。姑娘被看得羞紅了臉。她見這看上去比自己大個兩三歲的小伙子，穿著雖然破爛，卻敦實健壯，有股子俠義氣，便試探著問道：“大哥怎么不回家，在草棵里睡覺”張作霖說：“獨身一人，哪兒不能睡”姑娘心頭一喜，暗暗決定以身相許：“大哥，救人救到底，俺一個小女子剛受過驚嚇，衣衫又被扯破，能不能隨大哥到家歇歇”張作霖心想，這忙還真是不能不幫，便說道：“花子房般的家，咋好讓你去。”姑娘答道：“俺不嫌的。”張作霖不吱聲了，轉身帶著姑娘往家走。
一路上兩人嘮扯著。姑娘說，她叫蘭兒，家住高坎兒，原先家境還不錯，是個殷實富戶，可后來父親染上賭博，不僅輸了房子輸了地，還氣死了母親，最后把女兒也輸給了人家。蘭兒聽到信兒，夾個包袱逃往姨媽家，可多年未通信兒，姨媽搬往奉天去了。她走投無路只得往回返。路上她想，如果父親堅持賣女，就以死相對。誰知半路上又遇到歹人施暴，多虧了張作霖……
張作霖聽了，心中不是個滋味。快到家時，他“撲哧”地笑了聲，說：“蘭妹子，實不相瞞，家境不濟，俺一個單身都自顧不了，咋招待你這天仙般的人兒”蘭兒說：“家境艱難，俺從你的穿著上已看出來了，不妨的。人要有志，肯干下力，會過上好日子的。俺蘭兒不是那種嫌貧愛富的女人”張作霖這人是何等的聰明，心里說，看這架勢她是要給俺當媳婦啊
二人進了村。轉過一片菜地，張作霖用手一指：“蘭妹子，破家不成樣子，怪難為情的。”蘭兒瞅著沒圍墻也沒夾障子，歪歪倒倒的土坯房，心想，真也太不像個過日子的人家了，可嘴上卻說：“俺不嫌”張作霖見她這樣說，只好推開房門，讓蘭兒進了屋。蘭兒渾身疲乏，一屁股坐到只有半截席的炕上。張作霖知道家里沒糧，漲紅著臉，難為情地對蘭兒說：“蘭妹子，你坐著，我去去就回來。”說完就要出去。蘭兒心像明鏡似的，忙攔阻道：“張大哥，俺還有幾個火燒，你去燒點水，咱倆先墊補墊補”張作霖笑答道：“實不相瞞，俺也不常在家里住，沒燒水的家什兒。俺上牛嬸家去弄點。”蘭兒又喊住了他說：“別去了，就這么對付吧”張作霖也餓了，看蘭兒真心實意地對待自己，就不客套了，拿起火燒狼吞虎咽地吃了起來。五個火燒，蘭兒一個沒吃完，張作霖已吞進去四個。蘭兒一邊吃著一邊納悶，這么個行俠仗義的棒小伙兒，咋把家弄得這般凄苦她問道：“張大哥，你干啥營生一個人過活咋把家弄成這樣”張作霖心想，反正她都看見了，干脆實話說了吧：“蘭妹子，哥哥沒出息賭場上混日子”蘭兒聽了，不由一怔，手中剩下的那半塊火燒“啪”地掉到地上，面色煞白。她心中頓時翻江倒海，恨自己命苦，逃離嗜賭如命的父親又遇上了另一個賭徒蘭兒越想越悲傷，捂著臉大哭起來。張作霖手足無措，不知該如何勸蘭兒。好半天，蘭兒止住了哭聲，攏了攏秀發，對張作霖說：“張大哥，妹子這就回高坎去，爹把俺賣給了人家，是死是活顧不得了。你是蘭兒的大恩人，蘭兒不會忘記。日后不死，一定報答蘭兒還有句肺腑話：‘男兒無志，寸鐵無鋼’張大哥，別去賭場上混了，蘭兒等著你出息的喜訊”說完，扭頭沖出屋去。
張作霖呆愣片刻，狠抽了自己一個嘴巴子，沖出屋去攆蘭兒，把蘭兒送回了高坎。蘭兒進村一打聽，才知債主因蘭兒逃跑，逼著她父親去找。半路上，路過一條深澗時，蘭兒的父親突然抱住債主滾下深澗，都摔死了。蘭兒悲傷地哭了。張作霖見蘭兒沒有了危險，放下了心，把她安排在她干娘劉姨家后，便要往回返。蘭兒說：“張大哥，妹子還是那句話，‘男兒無志，寸鐵無鋼’蘭兒等著你。”
從此后，張作霖戒了賭。他糾合村里的幾個人占了山，打家劫舍，干起了土匪勾當。不久，他的勢力越來越大，成了雄霸一方的土匪頭。張作霖心想，這下，自己可以去見蘭兒了。他騎上高頭大馬，帶上嘩嘩作響的銀錢，幾個嘍羅跟著，趾高氣揚地去見蘭兒。誰知，蘭兒卻讓張作霖吃了閉門羹。張作霖心中納悶：自己現在要財有財，要勢有勢，一呼百應，蘭兒為啥還對自己不滿張作霖不甘心就這么回去，便使勁地敲起門來。蘭兒見張作霖不走，便打開門說：“張大哥，過去你賭博成性，害的是你自己。俺本希望你成為一個為國為民有用的人，可惜你不爭氣，成了土匪頭子了，為害一方百姓。你走吧”說罷，“砰”地一聲關上了門。張作霖極不情愿地往回走，耳畔不時地回響著蘭兒的話：“男兒無志，寸鐵無鋼。”從這以后，他始終沒忘記。
后來，張作霖當上了師長，又當上奉天督軍、東三省巡閱使，統治了整個東北……可是，張作霖雖然去過幾次高坎兒，蘭兒卻再沒見他，也沒出嫁。
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