自隋朝開科舉考試之先河，明朝從進士中拔出最佳者冠以狀元之稱。數代數科，出了無計其數的狀元。縱觀歷史，狀元不算稀奇。女狀元卻鳳毛麟角，前代聞所未聞。直到太平天國開創科舉女科，中國才有了女狀元，而第一個女狀元就是傅善祥。
提起傅善祥這個女狀元頭銜，雖說是自己爭氣考來的，可其中多少有些無可奈何。所以成了女狀元后，榮則榮耀，其中苦楚卻難與人說。
傅善祥出生于南京城里的一戶書香人家，父親以開館授學為業，膝下有傅善祥與姐姐傅鸞祥兩個如花似玉的女兒。在父親影響下，兩姐妹自幼攻讀詩文，堪稱一對才貌俱全的姊妹花。太平天國人主南京那年，姐姐鸞祥十八歲，妹妹善祥年方十六，都被太平軍收編到“女館”中。
“女館”就是太平軍作戰時期的“女營”。雖然已到南京后，改名“女館”，不再參加戰爭，但編制仍然是軍事化的。館中成員經常要參加挖濠溝、挑磚石等勞動，晚上則聽牧師傳道，生活安排得十分緊張。傅善祥姐妹都是嬌弱的書香千金，這樣的生活真讓她們吃盡了苦頭。傅善祥用一首詩描述了她對這種生活的感受：
蝦蟆座上聞新法，蟋蟀燈前憶舊歡；
來日鴻溝還有約，暫謀將息到更闌。
不久后，傅家姐妹出眾的才貌引起了太平天國當權人物的注目。幾經甄選，姐姐被送入天王宮，妹妹則被分派到東王府內。傅鸞祥先是在天王宮掌理宮制誥事，幾經周折，被頗解才情的天王洪秀全看中，遂收為寵姬。與天王閑聊時，傅鸞祥無意間談到了她的妹妹傅善祥，流露出掛念之情。天王一聽動了心，心想何不把傅善祥也收進宮來？既可以讓她們姊妹團聚，自己又可以同賞一對姊妹花。
此時的傅善祥，正作著東王府的女書記。住在花木扶疏、鳥鳴魚戲的紫霞塢里。她的錦繡才情和柔婉之姿，已深深打動了在刀光血影中摔打出來的東王楊秀清，東王正悄悄地對她傾注著寵慕之情。突然聽說天王索要傅善祥，楊秀清十分反感，他越想越惱火，決定找個辦法打消天王的念頭。
想來想去，楊秀清想到了科舉考試份上。太平天國的科舉制度是仿照了明朝的，只是考期不定。每遇國家大典及諸王重大喜慶之事就開科取士。過去的科舉考試女人是沒有資格參加的，既然太平天國提倡男女平等，何不再做開設女科的創舉？一旦開了女科，憑著傅善祥的才學，金榜題名是沒有問題的，等她有了功名。天王再想打她的主意，也得有所顧忌了！
這一年剛好是楊秀清四十歲的生日，他趁機提出分男女兩科開考取土，取得了天王的同意。科考開始，天王欽派妹妹洪宣嬌為女科的正考官，副考官有兩位，一位是安徽人王自珍；一位是湖北人張婉如。文章試題是“唯女子與小人為難養也”，詩題則是“欸一聲山水綠。”在東王楊秀清的授意下，傅善祥參加了這次考試。她在文章中引經據典，力辟女子難養之說，歷述了古往今來賢惠女子內助之功。洋洋灑灑，極具力度。其詩作更是清新可喜，把山水行舟的情景描繪得活靈活現：
艫聲聽未了，山水送孤帆；
對面青如畫，回頭綠滿巖。
半空云裊裊，一帶水巉巉；
船尾澄流迥，峰腰旭照銜。
青疑留古岸，翠欲上征衫；
流響驚鳧雁，濃蔭郁檜杉。
考罷評卷，考官們一致認為傅善祥的詩文十分出色。連天王洪秀全也大為激賞，于是狀元非她莫屬了。她與第二名榜眼鐘氏，第三名探花林氏，三人頭載花冠，身穿錦服，在兵勇的護衛下，打馬游街，好不風光，一時間轟動了整個南京城。
既然是狀元及第，就不便將傅善祥不明不白地收進后宮。洪秀全這才發現了自己的疏忽，只好放棄了原先念頭。東王楊秀清的計策算是達到了預期的目的。科舉考試的目的是為國選才，傅善樣既然中了女狀元，按理必須給她封官派職。她首先得到的一個頭銜就是女館的中團團帥，成為一兩萬名裙釵的領袖。傅善祥曾是女館中的成員，對那種嚴格的軍事化生活十分反感。做了中團團帥后，力倡改革，放松了對女館的強行管制，盡量避免讓館中成員做那些挖土挑磚的粗活，而安排給他們一些針線、炊煮之類的工作。
女館的總頭領是洪宣嬌，她是從戰火中闖過來的強干女子，對那套軍事化的制度依然有些極深的感情。因此，傅善祥上任后推行的那一套管理措施讓她左右看不順眼，兩人之間發生了激烈的沖突。
這兩個女人之間的矛盾其實并不全由女館的管理制度引起，還有一個矛盾的焦點埋在兩人心里，都不愿說出口用，就是爭奪楊秀清的寵愛。論淵源，洪宣嬌和楊秀清可以說是老感情了。早在洪秀全初建上帝會時，洪宣嬌與楊秀清早曾有過一段纏綿的感情瓜葛，楊秀清加入上帝會還和這種感情有關；后來，由洪秀全做主，洪宣嬌嫁給了西王蕭朝貴，楊秀清只好退避三舍；蕭朝貴戰死后，天平天國定都南京，楊秀清與洪宣嬌還曾一度舊情復燃，熱烈了好一陣子。卻不料最后插進來一個才貌雙絕的傅善祥，楊秀清貪新厭舊，打破了洪宣嬌舊情重溫的美夢，怎不叫她對傅善祥恨得牙齒癢癢！而傅善祥對洪宣嬌與楊秀清的舊情也有所耳聞，何況兩人還常有藕斷絲連之跡。洪宣嬌對她發難，她也決不肯示弱，兩人的矛盾越鬧越深。
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