威廉·西德尼·波特是世紀初美國著名的短篇小說家。
威廉出生在美國北卡羅萊納州的格林斯伯勒地區，他的父親是個酒鬼和賭徒，而這也導致他們的家境一直處于貧困之中。在威廉歲的時候，他的母親因病去世，父親就把他送給了姑姑撫養。威廉在姑姑身邊受到了一些教育，并且愛上了畫畫，他非常渴望成為一名了不起的畫家，但在讀高中的時候，他因為生了一場大病被迫輟學，病愈后他來到了姑姑經營的藥房里當學徒。這份工作雖然枯燥，但他的繪畫天賦卻得到了姑姑的認可，她經常會買回一些油墨和畫筆供威廉練習繪畫。
年，歲的威廉進了一家銀行供職。如果一切順利，威廉應該會成為一名“愛好繪畫的銀行家”或是“精通金融的大畫家”，可后來的一次，威廉因為粗心記錯了賬目，莫名其妙使自己成了一個貪污犯，結果鋃鐺入獄。威廉的姑姑買了新畫筆和畫紙，送進監獄以便他繼續追求繪畫藝術，可不料監獄長是個特別痛恨繪畫的人，因為他的妻子在此前跟著一個畫家跑了，所以他在把畫紙和畫筆轉交給威廉的時候，粗暴地把畫筆折斷了，并拋下這樣一句話：“你姑姑給你買的東西，我不會扔掉，但如果被我看到你畫畫，我就會狠狠地處罰你！”
威廉流著淚把畫筆和畫紙塞到監室的一個角落里，不敢拿出來。“它們已經沒用了！”威廉這樣告訴自己。幾天后，一個獄友問他借畫筆用，威廉吃驚地問他說：“你沒聽到監獄長的話嗎？讓他看到你畫畫，他會狠狠地折磨你的！”
“不！不！我不是用來畫畫，我是用來寫字，我們已經有半年多沒有給家里人寫過信了！”獄友說，“監室里還有一瓶墨水，但沒有筆，你的畫筆雖然斷了，可是它還能用來蘸著墨水寫字，不是嗎？”
威廉覺得他說得在理，就把筆拿了出來借給獄友們，看著獄友們用斷了的畫筆，寫了一封又一封的書信，威廉突然產生了一種觸動：是呀！畫筆雖然斷了，可是還能用來寫字，既然如此，我為什么不用它來寫點東西呢？
從此以后，威廉就用這支斷了的畫筆開始了寫作，在此后不到半年的時候，他就以“歐·亨利”的筆名寫了篇描寫美國中下階層人民生活的短篇小說。那個監獄長雖然痛恨繪畫，但卻非常喜歡文學作品，在看了威廉的短篇小說后，還給了他很高的評價，并幫他遞交給了一家出版社。很快，威廉那些構思精巧、風格獨特、語言幽默、結局奇特的短篇小說就一炮打響，讀者的信件就像雪片般地往威廉所在的監室里飛來……
三年后，威廉出獄了，這時候他已經是一個小有名氣的小說家，他也很快正式開始了自己的寫作生涯。此后多年里，威廉一共創作了一部長篇小說和包括《白菜與國王》、《四百萬》、《命運之路》在內的三百多篇世界短小說精品，而他本人更是被稱為美國現代短篇小說的創始人，與法國的莫泊桑、俄國的契訶夫并稱為世界三大短篇小說巨匠。
“別哀嘆命運有多么不公，我們應該去思考應該怎樣操縱命運，要知道，哪怕是一支被折斷了的畫筆，依舊可以用來寫字！”歲的威廉在病逝前，曾經寫下這樣一段話，作為家訓留給他的孩子們。
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