戰國時期，蘇秦師從隱士鬼谷子學習縱橫辯論之術，由于對功名利祿的渴望，還未學成就下山游說秦惠王，建議他把握有利時機，實施連橫政策，對其他諸侯國各個擊破。然而，因煽動性不強，說服力不夠，遭到秦惠王的斷然拒絕。結果不但一文錢的賞賜沒得到，連隨身帶去的盤纏都花光了，只好餓著肚子跑回家。
看到他面容憔悴地站在門口，一家人什么都明白了。妻子仍舊織她的布，嫂子也不給他做飯，連他的父母也懶得跟他說話，好像家里壓根兒沒這個人似的。蘇秦見此情景，喟然長嘆：“妻子不把我當作丈夫，嫂嫂不把我當作小叔子，父母不把我當作兒子，這些都是我蘇秦一手造成的啊！”于是，他更加勤奮地讀書，焚膏繼晷，廢寢忘食，困了就用錐子扎自己的大腿，以致書房經常血跡滿地。
如此潛心鉆研了一年，他決定再次出山游說，因為開始勸秦連橫不成，對其心懷怨恨，所以此次出山他轉而游說六國合縱，共同抗擊秦國。結果輕輕松松就佩上了六國相印，成了權傾天下的縱約長。
有一次，蘇秦要到趙國去商議國事，路過老家洛陽。他的父母聽說后，趕忙收拾好房間，打掃干凈街道，備辦好酒席，出城外三十里迎接他。妻子也是畢恭畢敬，嚇得都不敢正面看他，而嫂子更甚，見了他跪下就磕頭。蘇秦不解地問：“你們為何前倨而后恭呢？”他的嫂子一語道破天機：“因為您現在地位尊貴又十分有錢啊！”蘇秦聽后，想到當年落魄時回家受到的冷遇，傷感地說：“唉，貧窮不得志的時候，連父母都不把我當作自己的兒子；一旦有權勢和金錢，家人親戚都害怕我。如此看來，人生在世怎能忽視這些東西呢？真是悲哀啊……”說完，不禁淚流滿面。
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