朱溫建立梁朝的時候，在北方還有兩個較大的割據勢力。一個是幽州的劉仁恭，一個是河東的晉王李克用。這時候，北方的契丹族開始強大起來，它的首領耶律阿保機（耶律是姓）統一了契丹的各部，建立政權。公元９０７年，阿保機帶領三十萬人馬，攻入云州（治所在今山西大同），李克用想利用契丹兵力，對付朱溫，就跟阿保機聯絡，雙方在云州東城見了面，結為兄弟，還約定日子一起攻梁。但是阿保機一回到契丹，看到朱溫勢大，就反悔了，另外派人跟朱溫結成同盟。
李克用聽到這消息，氣得差點昏過去。到第二年春天，他連氣帶累，背上長了毒瘡，病倒了。他自己知道再也起不來，就把兒子李存勖（音ｘù）叫到床邊，叮囑說：“朱溫是咱家的冤家，這不說你也知道；劉仁恭是我保舉上去的，后來他反復無常，投靠朱溫；契丹曾經跟我結為兄弟，結果撕毀盟約，翻臉不認人。這幾口氣沒出，我死了也閉不上眼睛。”
說著，他吩咐侍從去拿三支箭來，親手交給李存勖說：
“這三支箭留給你，你要記住三個仇人，給咱家報仇。”
李存勖跪在床邊含著眼淚，接過箭，表示一定牢記父親的囑咐。李克用聽了，才闔上眼睛死了。
李克用死后，李存勖接替他父親做了晉王。他用心訓練兵士，整頓軍紀，把散漫的沙陀族兵士訓練成一支精銳善戰的隊伍。
李存勖決心消滅仇人，把他父親留給他的三支箭十分鄭重地供奉在他的家廟里。每次出征的時候，他先派個官員到家廟里把箭取了出來，放在一個精致的絲套套里，帶著上陣去；打了勝仗，再送回家廟。
李存勖出兵跟梁兵進行了幾次大戰，把朱溫率領的五十萬大軍打得暈頭轉向，狼狽逃竄。朱溫又羞又氣，發病死了。
接著，李存勖又攻破幽州，把劉仁恭和他的兒子劉守光都活捉過來，押回太原。
公元９１６年，耶律阿保機即位稱帝，過了五年，派兵南下。李存勖親自出兵，大破契丹兵，把阿保機趕回北邊去了。
朱溫死后，他的兒子梁末帝又跟李存勖打了十來年仗，到了公元９２３年，李存勖滅了梁朝，統一北方，即位稱帝，改國號為唐，建都洛陽。這就是后唐莊宗。
唐莊宗報了他父親的仇，志滿意得，認為敵人已經消滅，中原已經安定，就圖起享受來了。他小時候，最喜歡看戲演戲。那時候，晉王府里有一個戲班子，專給王府演戲。唐莊宗小時就跟戲班子里的伶人（舊社會稱以唱戲為職業的人為伶人）混得挺熟。后來，他在河北戰場上拼死拼活地打仗，把演戲的事擱起來了。到做了皇帝，他又沾上了演戲的癖好，成天跟伶人在一起，穿著戲裝，登臺表演，把國家大事丟在一邊。
他給自己起了藝名，叫“李天下”。
有一次，他上臺演戲，自己叫了兩聲“李天下”。有個伶人上去給他兩個耳刮子，把唐莊宗打得莫名其妙。別的伶人見了也大吃一驚，沖上去揪住那個伶人責問。那個打耳光的伶人笑嘻嘻地說：“理（理和李同音）天下只有皇帝一個人，你叫了兩聲，還有一個是誰呢？”唐莊宗聽他一說，才知道是跟他開玩笑，挨了打也不生氣。
伶人們受到唐莊宗的寵幸，在宮里自由進出。他們跟皇帝可以打打鬧鬧，對一般官員，就更神氣活現了。官員們受了他們的欺負，心里氣惱，誰也不敢拿他們怎么樣。有些官員為了要他們在莊宗面前說句好話，還得向他們送禮討好。有個伶人名叫景進，專門替莊宗刺探外面的情況。誰不討他的好，他就在莊宗面前說壞話，誰就該倒霉。所以，官員們見了景進，沒有不害怕的。
唐莊宗要封兩個伶人當刺史。有人勸阻他說：“現在新朝剛建立，跟陛下一起身經百戰的將士，還沒得到封賞，反倒讓伶人當刺史，只怕大家不服。”
唐莊宗根本不理這些話，照樣讓伶人當了官，一些將士見了，果然氣得要命。不出幾年，后府朝廷內部先亂了起來，大將郭崇韜被害。另一個大將李嗣源（李克用的養子）也被猜忌，差點喪了命。
李嗣源受到將士的擁戴，決定反對唐莊宗。他帶兵打進汴京，準備自立為皇帝。
唐莊宗在洛陽聽到這個消息，想回汴京。半路上聽到李嗣源已經進了汴京。各地將領紛紛支持李嗣源。他知道自己已經完全孤立，垂頭喪氣地跟左右將士說：“這下我完了！”
唐莊宗回到洛陽，還想抵抗李嗣源。他的親軍指揮使郭從謙，原來也是個伶人，曾經認大將郭崇韜做叔父。郭崇韜被殺后，郭從謙早就懷恨在心，趁這個機會，就發動親軍叛變，攻進皇宮。唐莊宗想抵抗也來不及，被一支流箭射中，喪了命。
李嗣源接替唐莊宗做了后唐皇帝，這就是唐明宗。
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