秦朝末年，天下大亂，群雄紛起，逐鹿中原，其中最主要的有兩雄，即項羽和劉邦。本來，項羽從哪個方面較之劉邦，都處于絕對優勢，結果竟是劉邦戰勝了項羽，勝利還鄉，高唱《大風歌》，而項羽則兵敗烏江，被圍垓下，至死不知自己為什么死？還大吹什么，“力拔山兮氣蓋世。”更說：“此天亡我也，非戰之罪也。”那末，本來是項強劉弱，最后是劉勝項敗，古往今來，史學家、小說家對此評價頗多，卻大都是隔靴搔癢，沒有說到點子上。究竟項強劉弱轉化為劉勝項敗最主要的原因是什么？很簡單：劉邦有自知之明，知人之明，而項羽則既無自知之明，更無知人之明。
先說劉邦的高明，有一天劉邦正在軍營中洗腳，軍士傳報：營門外有儒生求見，劉要軍士告訴他，“現在是戰爭時期，不見知識分子。”不料，這位知識分子不經同意，直闖營門，沖著劉邦的面說：“你為什么這樣輕視讀書人？”劉邦說：“天下可以從馬上得之，要讀書人干什么？”這位讀書人當即反問他：“天下可以從馬上得之，天下也能從馬上治之嗎？”劉邦聽后，深受觸動，立即和顏悅色，向這位讀書人施禮道歉，并請他上座。還有，劉邦勝利之后，有一天問左右臣子：“你們直說，我為什么能打敗項羽？”這些臣子只是說些拍馬奉承的話，劉邦聽后搖頭說：“我所以能打敗項羽，主要靠三位人才。”接著他又說：“出謀劃策，研究正確作戰方針，保證打勝仗，我不如張良；制訂典章法令，管理政務，籌集軍費糧草，我不如蕭何；身臨第一線帶兵打仗，做到戰必勝，攻必克，我不如韓信。此三人皆為人中豪杰，均能為我所用，這是我戰勝項羽的主要原因，而項羽只有一個范增也不能用，所以他注定要滅亡。”
現在再說范增其人，范增也算得上是一位足智多謀的能人，他七十歲投奔項羽，為項羽出了不少好點子，開始項羽對他還尊重，但在關鍵問題上他總是不采納范增意見。一次是鴻門宴上，范增勸項羽除掉劉邦，項羽優柔寡斷，下不了決心，結果讓劉邦逃脫。又如，項羽打進咸陽以后，大燒大搶，當時范增和其他一些謀士力勸項羽在咸陽建立政治中心，進而統一天下，項羽拒不采納，并滑稽可笑地說什么，“做官發財之后，不回家鄉，好比穿著綢緞衣服黑夜走路，誰看得到？”因而一意孤行回他的老家彭城即現在的徐州，建立西楚王朝，自稱西楚霸王，最后落得個灑淚別姬的下場。項羽不僅聽不進不同意見，甚至還把講他缺點的人置于死地，如：有個謀士，由于不滿項羽的無能，曾說：楚人“沐猴而冠耳”，意思是楚人如獼猴帶帽虛有其表。項羽聽到后，竟將此人放在火爐上活活烤死。而范增由于向項羽建議太多，使他感到很煩，從而對范增由信任到冷淡，最后竟懷疑范增里通劉邦，氣得范增辭職，中途生病致死。至此項羽離烏江的路程已經不遠了。
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