在劉福通紅巾軍轉(zhuǎn)戰(zhàn)北方的時(shí)候，濠州郭子興紅巾軍正在壯大起來(lái)。
郭子興本來(lái)是定遠(yuǎn)（今安徽定遠(yuǎn)）地方一個(gè)財(cái)主，因?yàn)槌錾淼臀ⅲ?jīng)常受地方官吏的敲榨勒索，心里氣忿不過(guò)，加入了白蓮會(huì)。他拿出家里的錢財(cái)，擺酒殺牛，結(jié)交江湖好漢，只等一有機(jī)會(huì)，就殺死那批貪官污吏，出口惡氣。
公元１３５２年，也就是劉福通起義的第二年，郭子興看見時(shí)機(jī)成熟，就和四個(gè)朋友一起，帶著幾千個(gè)年輕人，趁著黑夜，打進(jìn)濠州城，殺了州官，把濠州城占領(lǐng)了，宣布起義。郭子興和他的四個(gè)好友都自稱元帥。
元王朝派大將徹里不花帶兵圍攻濠州。徹里不花害怕紅巾軍，不敢攻城，在老遠(yuǎn)的地方扎下營(yíng)壘，卻派兵士在城外捉了一些百姓，當(dāng)作俘虜向上級(jí)冒功請(qǐng)賞。城外的老百姓遭到迫害，過(guò)不了日子，紛紛逃到城里投奔郭子興。郭子興的隊(duì)伍越來(lái)越壯大。
有一天晚上，濠州的紅巾軍正在城門邊巡邏。忽然城外來(lái)了一個(gè)青年和尚，說(shuō)要投奔紅巾軍。守門的紅巾軍兵士懷疑他是元軍派來(lái)刺探軍情的奸細(xì)，一面把他捆綁起來(lái)，一面派人報(bào)告郭子興。
郭子興一聽，心想也許來(lái)的真是投奔他的好漢，親自騎馬到城門口去察看，只見那個(gè)被捆綁起來(lái)的和尚，雖然衣服穿得破破爛爛，卻長(zhǎng)得身材魁梧，濃眉大眼。郭子興一看，心里十分喜歡，馬上命令兵士松了綁，把和尚帶回元帥府。
那個(gè)投奔郭子興的青年和尚，名叫朱元璋。他父親是濠州鐘離（今安徽鳳陽(yáng)東）一個(gè)貧苦農(nóng)民。朱元璋十七歲那年，淮北地方鬧了一場(chǎng)嚴(yán)重的旱災(zāi)和蝗災(zāi)，接著又蔓延了瘟疫。朱元璋的父親、母親和大哥接連傳染上了疫病，咽了氣。剩下朱元璋和他的二哥，連買口棺材的錢也沒有，虧得鄰居同情他們，幫助他們把父母埋葬了。
朱元璋失去了父母親，生活沒有著落。鄰居給他出了個(gè)主意，要他到附近的皇覺寺當(dāng)小和尚，混口飯吃。這樣，朱元璋就出了家。那種寺院里的小和尚，其實(shí)是給人使喚的傭人。朱元璋每天伺候師父、師兄，起早摸黑，掃地，上香，敲鐘，做飯，日子過(guò)得挺苦。
但是，那個(gè)日子里要在皇覺寺混口飯吃也不容易。原來(lái)，皇覺寺是靠收租米過(guò)日子的，這年災(zāi)情嚴(yán)重，皇覺寺收不到租米。朱元璋在寺里呆了才五十天，眼看要斷糧了。師父、師兄們一個(gè)個(gè)離開寺院到外面化緣去，朱元璋也被打發(fā)出門，帶著小木魚和缽頭到淮西一帶流浪討飯。過(guò)了三年，濠州的災(zāi)情稍微緩和了一點(diǎn)，他才又回到皇覺寺。
又過(guò)了一年，紅巾軍起義爆發(fā)了，朱元璋在寺里不斷聽到外面?zhèn)鱽?lái)的消息，一會(huì)兒是劉福通占領(lǐng)了潁州，一會(huì)兒是芝麻李占領(lǐng)了徐州。到了年底，又聽到濠州也被紅巾軍占領(lǐng)了。朱元璋早就聽到彌勒佛要下凡救世的傳說(shuō)；現(xiàn)在又聽到紅巾軍到處起兵，元兵節(jié)節(jié)敗退，心里想，窮人出頭的日子到了，就離開皇覺寺，到濠州來(lái)投奔郭子興。
郭子興跟朱元璋一談話，發(fā)覺他口齒伶俐，十分賞識(shí)，馬上叫他脫下和尚的袈裟，換上兵士服裝，把他留在身邊當(dāng)個(gè)親兵長(zhǎng)。
朱元璋參加起義軍以后，馬上表現(xiàn)出他的才能。他打仗勇敢，又有計(jì)謀。郭子興把他當(dāng)作心腹看待，出去打仗，總要先跟他商量。在起義兵士中，朱元璋的聲望漸漸提高了。
郭子興有個(gè)好朋友姓馬，在郭子興起兵那年病死。馬公臨死的時(shí)候，把他的孤女托給郭子興照顧。郭子興把女孩帶回家里，交給妻子張夫人撫養(yǎng)，把她當(dāng)作自己的親生女兒一樣。郭子興一直想給她選個(gè)好女婿，這一回，見朱元璋是個(gè)人才，就跟張夫人商量，要把馬公的女兒嫁給朱元璋，張夫人一聽也十分贊成。這樣，皇覺寺的小和尚就做了郭元帥的女婿，地位也不同了。在起義軍中，大家都稱他“朱公子”。
濠州的紅巾軍里，連郭子興在內(nèi)，共有五個(gè)元帥。五個(gè)人平起平坐，不分高低，誰(shuí)也管不了誰(shuí)。除郭子興外，另外四個(gè)元帥都有點(diǎn)江湖氣，不講紀(jì)律。郭子興漸漸看不慣他們，他們也嫌著郭子興。日子一久，矛盾越來(lái)越深，四個(gè)人就合在一起，排擠郭子興。有一次，郭子興差點(diǎn)被他們害死，虧得朱元璋得到消息，把郭子興救了出來(lái)。
朱元璋發(fā)現(xiàn)起義軍的幾個(gè)將帥胸襟狹窄，在他們手下干事，成不了什么氣候，就回到老家，招兵買馬。他少年時(shí)候的伙伴徐達(dá)、湯和，聽說(shuō)朱元璋做了紅巾軍的將領(lǐng)，都來(lái)投奔，不到十天，就招募了七百人，后來(lái)，又襲擊元軍，招降了一批元軍。
朱元璋得了大批生力軍，整頓紀(jì)律，加緊訓(xùn)練，把手下的軍隊(duì)訓(xùn)練成一支戰(zhàn)斗力很強(qiáng)的隊(duì)伍，聲勢(shì)大振。
定遠(yuǎn)有個(gè)文人李善長(zhǎng)，是個(gè)很有計(jì)謀的人，也來(lái)找朱元璋。朱元璋知道他很有學(xué)問(wèn)，就留他在起義軍里當(dāng)謀士。有一次，朱元璋問(wèn)李善長(zhǎng)說(shuō)：“現(xiàn)在全國(guó)到處都在打仗，什么時(shí)候才能太平呢？”
李善長(zhǎng)說(shuō)：“秦朝末年，也這樣大亂過(guò)。漢高祖是平民出身，因?yàn)樗麣饬看螅軌蛴萌瞬模植粊y殺人，只花了五年時(shí)間，就統(tǒng)一天下。現(xiàn)在元朝政治這樣混亂，天下土崩瓦解，您何不向漢高祖學(xué)習(xí)呢？”
打那時(shí)候起，朱元璋就一心一意想學(xué)漢高祖劉邦。
朱元璋帶著自己訓(xùn)練出來(lái)的隊(duì)伍，連續(xù)打下滁州、和州。小明王韓林兒在毫州稱帝那年，郭子興得病死了。小明王就封郭子興的兒子郭天敘為都元帥，朱元璋做了副元帥。
郭天敘沒有什么指揮的經(jīng)驗(yàn)，加上紅巾軍中大多將士都是朱元璋的親信，朱元璋名義上是副帥，實(shí)權(quán)全掌握在他手里。沒多久，郭天敘在攻打集慶（今江蘇南京）的時(shí)候，被叛徒殺死，朱元璋就當(dāng)了名副其實(shí)的元帥。
朱元璋獨(dú)掌兵權(quán)以后，率領(lǐng)大軍大破元朝水軍，渡江攻打集慶，集慶五十多萬(wàn)軍民投降。朱元璋進(jìn)了集慶，出榜安民，把集慶改名應(yīng)天府。打那時(shí)候起，朱元璋就以應(yīng)天府作為根據(jù)地，向江南一帶發(fā)展。
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