浙東臨海有一個象山灣，此處盛產珍珠，小的如櫻桃，大的如龍眼，光滑圓潤，珠光熠熠，是富貴人家爭相搶購的高檔奢侈品。
象山灣的居民大多以采珠為生，平日駕船出海，潛入海里，尋找珠蚌，然后取出珍珠，把珍珠賣給本地收購珍珠的大戶錢如友。錢如友以前也是一個采珠人，有一次，他采到一顆大珍珠，不甘心賤賣，就獨自來到揚州，找到揚州富商柳自在，賣了個好價錢。從這以后，他覺得做珍珠生意，錢遠比采珠來得快，就和柳自在商量好，他收購象山珍珠，由柳自在包銷。
剛開始的時候，錢如友的確賺了不少錢，但自從枯木嶺上出了強盜，打劫珍珠，他便虧得一塌糊涂。
從象山灣到揚州，途中得越過一座叫枯木嶺的高山，不久前嶺上聚集起一伙土匪，領頭的叫“獨龍”。“獨龍”占山為王，雖不傷人性命，卻劫掠過往客商的財物，尤其是珍貴的象山珍珠。
錢如友也想過對策，可是他叫人夾帶的珍珠，總是被“獨龍”搜身搜出。一年下來，錢如友只送出了幾粒珍珠，其他的全被“獨龍”所劫，為此，他黔驢技窮，幾次想關門大吉。
這天，有個外鄉人找到錢如友，說他名叫胡亦云，有辦法幫錢如友送珍珠去揚州，不過，送一顆珍珠，他要提十兩銀子。錢如友心想：一般的珍珠，一粒我只能賺十五兩銀子，他就要提十兩，心可夠黑的，但轉念一想，這總比一顆珍珠也送不出去好呀，便問胡亦云：“你有什么法子可以躲過搶劫？”
胡亦云見桌上有一串葡萄，就摘下一粒，扔入口中，整粒吞下，說：“就是這樣。”
錢如友說：“不行，我曾經試過，珍珠入腹即化，萬萬行不得。”
胡亦云卻笑著說：“非也，非也，你只知其一，不知其二。”說完，把錢如友拉過來，附耳輕言。錢如友聽了，連連點頭稱是。
胡亦云的方法果然不錯，不出三天，他就將錢如友交的幾粒珍珠，順利地送到揚州柳自在的手上。
胡亦云回到象山后，錢如友便按事前約好的，將銀子交給他。胡亦云的方法百試不爽，但令錢如友不快的是，胡亦云一直不愿將最重要環節的秘方說出來，錢如友只能由他擺布。隨著時間的推移，錢如友越來越對胡亦云不滿。終于有一天，錢如友想出了自己的法子，便解雇了胡亦云，換了新的送珠人。
錢如友新雇的送珠人，只用外鄉人，從不用本地人，而且，為了提防“獨龍”，這些外地的送珠人，他只用一次，從不讓他們跑第二回。
整整半年，“獨龍”沒有搶劫到珍珠，錢如友的送珠渠道讓“獨龍”非常困惑。每次，他把那些送珠人脫得一絲不掛，甚至連發根、賁門都檢查過，但都沒能找到珍珠，只好放了他們。“獨龍”為了找出錢如友送珠的秘密，也曾讓嘍羅去充當送珠人，但錢如友一聽他們的本地口音，就把他們趕出家門。
這天，山寨里來了個外鄉人，說要投靠“獨龍”。“獨龍”問他為什么要當土匪，外鄉人嘆了口氣，說：“黃河決堤，家沖沒了，一路乞討到這里，受夠了白眼，想想還不如當土匪來得自在，就是被官府抓了，也是個飽死鬼。”
外鄉人的話，讓“獨龍”有些猶豫，他怕這人是官府的暗探，就問外鄉人叫什么名字，外鄉人一副順從的樣子，說他名叫符豫子。突然，一個計劃在“獨龍”的腦海里形成：這符豫子是個外地人，干脆就讓他去給錢如友當送珠人。這樣，一來可以打聽錢如友是怎么送珍珠的，二來，也可以試探符豫子是不是官府中人。
聽了“獨龍”的話，符豫子毫不猶豫地答應下來，說就是肝腦涂地，也要把送珍珠的秘密打聽出來。
符豫子來到錢如友的家，說他要當送珠人。聽說符豫子是逃難的外鄉人，又見符豫子面黃肌瘦，一副營養不良的樣子，錢如友就信了他的話。錢如友對符豫子說：“你一次給我送二十粒珍珠，每粒給你一兩銀子，銀子我可以預先支付。”
符豫子問怎么送。
錢如友拿出四十粒半圓形的陶丸，又拿出二十粒象山珍珠。當著符豫子的面，錢如友把珍珠裝進陶丸里，然后用蜜蠟、松香制成的粘膠封住陶丸。待把二十粒珍珠封好，錢如友拿出一碗水，讓符豫子就著水，把陶丸吞下。
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