公元 685 年，拜占廷帝國強有力的君主君士坦丁四世英年早逝，他的長子查士丁尼年僅 16 歲就繼承了這份龐大的家業，稱為查士丁尼二世。
這個年輕人生性殘忍、任性，權力欲很強，處處想模仿他的祖先查士丁尼一世，渴望繼續開創大業。他有野心、有魄力，在他的統治下，帝國曾一度輝煌。但是，他的專橫和任性最終卻使他失去了民心，葬送了他祖先開創的延續了 100 年之久的伊拉克略王朝。
查士丁尼二世繼位之初，東方邊境的形勢很好，阿拉伯表示愿意交納貢品，與拜占廷和平相處。這樣，查士丁尼二世就可以把精力放在巴爾干半島上。公元 688 年，他下令對斯拉夫人居住的地區發動大規模進攻，奪回了被斯拉夫人占領的薩洛尼卡，還迫使他們向拜占廷俯首稱臣。然后，他又把斯拉夫人大批地向東邊移民，讓他們到小亞細亞一些被戰爭破壞的地區，恢復那里的生產，發展經濟，鞏固國防。
查士丁尼的移民政策不僅強加于斯拉夫人，同時也強加于居住在敘利亞邊境的馬爾代特人。
馬爾代特人世代居住在大山里，對各處山隘險要了如指掌，作戰勇敢，經常幫助拜占廷抵御入侵的阿拉伯人。當阿拉伯與拜占廷議和之后，查士丁尼二世便自作主張地將這些山民遷往內地和沿海，他還把一大批塞浦路斯居民遷到基齊庫斯附近，建立新城。他將新城命名為查士丁尼城。這樣一來，使得許多塞浦路斯城鎮荒廢，島上的大批居民不愿離開故土家園，在遷徙中紛紛逃亡。
查士丁尼的移民政策雖然是出于國家利益的考慮，卻給這些地區的人民造成巨大的災難，這使他喪失了民心。當公元 691 年與阿拉伯又發生戰爭時，盡管皇帝御駕親征，仍一敗涂地。斯拉夫軍人集體叛變，投奔到阿拉伯方面，成為阿拉伯軍隊的重要力量。查士丁尼僥幸得以逃脫。
在宗教方面，他也采取了與羅馬教皇對抗的政策，甚至下令派人到羅馬城去拘捕教皇到君士但丁堡來受審。這一做法激怒了東方民族，羅馬的民兵和拉溫那的民眾積極行動起來保護教皇。查士丁尼二世的特使無處藏身，跑到教皇宮中乞求饒命。
由于查上丁尼剛愎自用、暴躁易怒的性格，做了許多危害貴族和人民利益的事，使他自己四面樹敵。而他身邊的兩位近臣斯蒂芬和塞奧多布斯更是為虎作倀、殘忍貪婪，對于心懷不滿的人一概采取無情的鎮壓態度，監牢里關滿了各類“人犯”，其中也確有企圖策劃謀反的政治犯。曾經在征服亞美利亞戰爭中立下赫赫戰功的萊昂提圖斯也因“圖謀不軌”的罪名，在獄中苦熬 3 年。他對查士丁尼恨之入骨，發誓要尋機報復。
后來由于軍事上的需要，查士丁尼二世釋放了萊昂提圖斯，并重新起用他。這對萊昂提圖斯來說是復仇的好機會。公元 695 年，他在希臘軍區起兵，打出造反的大旗，民眾紛紛響應，大軍攻下君士坦丁堡，迫使查士丁尼二世宣布退位。
菜昂提圖斯下令把倒臺的皇帝押到競技場，當著千千萬萬民眾的面，割掉了他的鼻子。在公元 7 世紀，施鼻刑是拜占廷常用刑罰，查士丁尼的父親君士坦丁四世就曾割掉他兩位企圖奪權的弟弟的鼻子。在權力斗爭中，被割掉鼻子是象征失敗者的屈辱。然后，查士丁尼被發配到黑海北岸的克里米亞半島上，關押在克爾松城。
但是，萊昂提圖斯治理國家也不在行，他當了 3 年皇帝之后就被軍人推翻，而且同樣被割掉了鼻子，打入修道院。這次登上王位的是提庇留二世。
流放在克爾松的查士丁尼由此又看見了希望。3 年來，他從沒有承認自己的失敗，內心充滿復仇的火焰。他兇狠、殘忍，同時也是個頑強的人，他開始策劃逃離克爾松。
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