從前，一個老頭兒膝下有四個兒子。一天，他把兒子們叫到跟前，分給每人一點黃金，讓他們出去學手藝，六年以后回家來比試比試。
兒子們遵照父親的囑咐，在一個吉祥的日子出發了。四個人結伴走了整整兩天，第三天，他們在路上碰見幾個病病歪歪的人。老大問：“你們要去哪里？”病人說：“上區有個名醫，我們去找他看病。”老大對三個弟弟說：“我想去學治病，我們就在這里分手吧，六年以后再見！現在每人壘一堆石頭，今后誰要是先回去，就把自己的石頭堆拆掉。”
大哥走了，三兄弟繼續結伴而行。走到一個山谷，碰見一群背著炭的人。老二問：“你們背炭做什么？”一個人說：“下區有個嗄拉明珠托央（意為鐵錘象魔術師一樣的鐵匠），我們幫他運炭。”老二對兩個弟弟說：“我想去學打鐵，我們分手吧！”
老三老四繼續朝前走。走著走著，瞧見一個壯實的漢子背著一頭黃牛大踏步前行。小弟弟說：“三哥，我想跟這位大力士學習力技，我們分手吧！”
最后剩下老三一人了。他來到一個山腳下，看見有個人席地而坐，面前擺了很多婦女的裝飾，那人正在“一、二、三”點數。老三走上前，那人突然跳將起來，“嗖”地拔出腰刀，眼睛瞪得比山桃還大。老三忙說：“饒命饒命！我想拜你為師。你這些東西是怎樣得來的？”那人說：“偷來的。”老三說：“我跟你學偷東西。”
六年一晃過去了，兄弟四人都學會了一門手藝，回到了家中。老父親很是高興，問他們學會了什么。老大告訴父親學會了治病；老二告訴父親學會了打鐵，說著左手抓釬，右手舉榔頭，不到一頓茶的工夫，就敲出了一個漂亮的鐵盆；老四告訴父親學會了力技，他跑到院落子里，輕輕松松把一頭公牛抱了起來，哥哥們非常驚訝，問他怎樣學到了這本事，老四說：“師傅給我一頭剛出生的牛犢，讓我天天抱它。六年以后，小牛犢長大了，我還能抱得動。”父親發現老三總是低著頭，斜著眼睛看人，就問：“你學會了什么？”老三說：“我學會了偷東西。”父親呆了半天，說：“今天我們的鄰居買了魚，你去偷回來。”隨后老頭趕快跑到鄰居家里，氣呼呼地說：“我的三兒子學會了偷東西，今晚要來偷你們的魚。你們狠狠打他一頓，他今后就再不敢偷東西了。”
晚上，鄰居老頭把外、中、內三道門嚴嚴實實關好，手持棍子等待小偷。老三拿了一只長鉤子，爬到鄰居樓頂的煙囪上，學貓叫了幾聲。鄰居老頭說：“不好，貓要吃魚。”老太婆說：“我去把魚放到碗柜里。”兩人說話的工夫，小偷從煙囪里伸下鉤子，鉤到了魚，老太婆進來，看見魚吊在空中，大叫：“不好了，魚飛走了！”
老三把偷來的魚交給父親。父親非常驚訝，跑去問鄰居為什么不打小偷。鄰居老頭說根本沒有什么小偷，魚是自己飛天了。父親拿出魚，說：“瞧，魚沒有飛天，是我兒子偷的。”鄰居老頭怒氣沖天，“今晚讓他來偷我的襯褲，我非把他打個半死不活。”
父親回到家，讓老三今晚再去偷鄰居老頭的襯褲。老三說：“偷襯褲有什么用？不如偷富家的金銀寶貝。”可他不敢違抗父親的指令。晚上，他跑到牛圈，拿了一點稀牛糞，然后打扮成鄰居老太婆的模樣，輕手輕腳摸進鄰居家的廚房，鉆到一個角落里美美地睡了一覺。鄰居老頭躺在床上，一夜未合眼。黎明雞叫的時候，還是沒有動靜，老頭以為小偷不會來了，便放放心心睡去。這時，老三拿著稀牛糞，悄悄抹在老頭屁股上。老頭一覺醒來，覺得屁股上涼嗖嗖的，以為自己瀉肚子了。他脫下襯褲，一腳蹬出被子，又睡了過去。
老三把偷來的襯褲你給父親。父親更是驚訝，又跑去責問鄰居。鄰居老頭怒氣沖沖地說：“今晚讓你兒子來偷我，看他有沒有這本事？”
老三聽后笑了笑說：“我學過偷東西，可從來沒有學過偷人。不過我可以試一試。”他在鄰居的羊圈門口挖了個洞，把一個大口袋放進洞里，袋口只要用繩子一拉，便可收緊。老三在袋子上面蓋了一層草，夜晚躲在羊圈套旁邊，學豹子吼了幾聲。圈里的羊嚇得“咩咩”亂叫，又蹦又跳。鄰居老頭以為豹子來叼羊來了，手持長矛沖到羊圈，一不小心掉進了洞里，老三一拉繩子，袋口收緊了。他馱著口袋回到家，對父親說：“鄰居偷來了。”父親無可奈何，給了他一點錢，把他趕出了家門。
老三四處游蕩。一天，他正在一個村子里閑逛，碰見一位年輕小伙。小伙子問：“你叫什么名字，要到哪里去？”老三說：“我叫大小偷，要去偷東西。”小伙子說：“我也叫大小偷，也要去偷東西。”老三說：“不能兩人都叫大小偷。我們比一比，看誰技術高，誰就叫大小偷。我可以不驚動主人，把他家里的雞蛋偷出來。”小伙子說：“我也可以不驚動主人，把他鞋底上補的鞋掌偷下來。”兩人決定晚上比賽。
天黑了。老三拿著一把尖刀，鉆進一戶人家，把吊在墻上的雞蛋筐子挖了個窟窿，將雞蛋一個一個掏了出來。筐子掛得很高很高，他不得不踮起腳。那小伙子趁機用尖刀把他的鞋掌割了焉。回去后，老三得意洋洋地說：“看，我偷來了雞蛋，該你偷鞋掌了。”小伙子說：“鞋掌早偷來了，看看你的鞋吧！”老三一看非常驚訝，只好說：“你叫大小偷，我叫小小偷吧！”從此，兩個小偷經常合伙偷盜，臭名遠揚。
一天，大小偷對小小偷說：“前面山洞里住了些商人，我們去搞點東西來。”隨后一人在屁股上畫個虎臉，一人在屁股上畫了個豹臉，大白天來到山洞口。商人們都出去做買賣了，只留下一個人燒茶看守東西。等燒茶的商人出去打水，小偷趕忙跑進洞里，光屁股沖著火灶。商人打水回來，開始燒茶，剛要放鹽巴，忽然覺得有老虎和豹子在眼前晃動。他嚇得大叫一聲：“我的媽呀！”將滾燙的茶水潑向虎豹。大小偷和小小偷被燙得怪叫起來：“哎喲喲，好疼喲！”商人立刻明白那是小偷。他迅速抽出腰刀，把他們劈成四塊。
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