元代涌現了一位杰出的紡織技術家黃道婆.
黃道婆，又稱黃婆，生于南宋末年，原是松江府烏泥涇鎮(在今上海徐匯區)人.她出身于貧苦農民家庭，為生活所逼，十二三歲就賣給人家當童養媳.她白天下地干活，晚上紡紗織布，擔負著繁重的勞動，還要遭受公婆和丈夫的虐待.她忍受不了這種非人的生活，一天半夜，偷偷地逃了出來，躲進一條停泊在黃浦江邊的海船上，隨船飄泊到海南黎族地區.
黃道婆出現在了崖州(今海南三亞西北)崖城鎮內草村，她的衣服又破又舊，站在一個黎族老大媽家的屋檐(ｙáｎ）下渾身發抖.守門的黃狗汪汪吼叫，嚇得她膽戰心驚.正當她想拔腿逃走時，老大媽開門出來，看見她可憐的模樣，就把她拉進屋里，給她換上黎族人穿的桶裙，讓她喝幾口山蘭玉液驅寒，然后便問起她的家世來.
黎族老大媽聽了黃道婆的哭訴，流下了同情的眼淚.從此，大媽就認她為女兒，在生活上給予她無微不至的照顧.
由于海南島盛產木棉，黃道婆從黎族人民那里學到了精湛(ｚｈàｎ）的紡棉織布技術.黃道婆看見黎族婦女的紡織技術和工具都比她家鄉的先進.在她家鄉江南，棉子要用手剝，效率很低；彈花只用小竹弓，彈出的棉絮不夠松軟.而黎族婦女使用的紡織工具踏車，既輕巧，又靈活，織出的布精細美觀.心靈手巧的黃道婆很快就掌握了黎族的紡織技術和工藝，織出的花布色彩鮮艷，上面有各種奇花異草、飛禽走獸等花紋圖案，做成桶裙、被面令人賞心悅目，村里人看了都非常贊嘆.
黃道婆的名氣很快傳向四方.有一天，一個外地商人竄進她家，蠻橫地要用高價收買她的紡織精品，說是要作為貢品獻給皇帝.黃道婆見來者不善，婉言謝絕道：“我織布自己穿還不夠呢，哪有多余的東西出賣?”
商人威脅說：“你寧愿自己沒有穿，也不能不獻給皇帝!不拿出來你擔當得起罪責嗎?”
黃道婆毫不客氣地回答：“你們有錢人以為出了錢就什么事情都能辦到嗎?你要把貢品獻給皇帝，請你自己去織吧!”
大媽也在一旁幫她說話，那商人惱羞成怒，只好灰溜溜地走了.
黃道婆在海南黎鄉生活了三十多年，雖然吃穿不愁，但她無時無刻不在想念自己的家鄉.元朝至元年間(約公元——年)，她帶著黎族人民創造的先進紡織工具和技術，依依不舍地告別了黎族同胞，乘船回到了闊別三十多年的松江烏泥涇.
黃道婆重回故鄉的時候，植棉業已經在長江流域大大普及，但是紡織技術還是很落后.黃道婆根據自己幾十年豐富的紡織經驗，與當地群眾一起，對當地落后的紡織技術和工具作了大膽改革.
在剝除棉籽方面，黃道婆把黎族人民用的攪車介紹過來.攪車是由裝在機架上的兩根碾（ｎｉǎｎ）軸組成，兩軸靠搖臂向相反方向轉動，把棉花喂進兩軸間的空隙碾軋，棉籽就被擠出來，棉纖維(皮棉)被帶到前面.攪車的應用，大大提高了生產效率.
在彈松棉花的過程中，黃道婆把彈花用的弓從一尺多長改成四尺多長；用繩弦代替線弦；不用檀(ｔáｎ）木做的椎子擊弦彈棉，代替了手指彈拔.這樣彈出的棉花均勻細膩，提高了紗和布的質量.在紡車方面，黃道婆跟木工師傅一起，經過反復實驗，把用于紡麻的腳踏紡車改成三錠(ｄìｎｇ）棉紡車，使紡紗效率一下子提高了兩三倍，而且操作也很省力.
在黃道婆的帶領下，烏泥涇從事紡織業的人越來越多.烏泥涇的棉紡織技術和新設備傳遍了江浙一帶，使松江一度成為全國棉紡織業的中心.
黃道婆回鄉后沒幾年就離開了人世.當地流傳著這樣一首歌謠：
黃婆婆，黃婆婆，
教我紗，教我布，
兩只筒子兩匹布.
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