她已經歲，到了衰老的時候，但當她得知歲的大兒子因盜竊入獄后，仍以最原始的方式，步行近百里地去看他。這個一生貧苦、沒識過字的老婦人，背著饅頭、西瓜和雞蛋，一天內來回走了近兩百里地，只為短短半個小時的探視——
趙巧云許多時候已經開始犯迷糊。蒲扇剛剛還拿在手上，可出去收了趟曬在院里的被子，就記不起擱哪兒了。藍頭巾前一天明明還在床頭，第二天不知怎么到雞窩上了。自己個孩子的名字，她甚至也記不全。她已經歲，漸漸“迷了，老了”，到了人生中最后的一段時光。
但有個念頭在她心里卻一直很清晰——她想念兒子。
幾個月前，她收到周口監獄的一封來信。鄰居對著不識字、耳朵又背的老太太足足喊了多分鐘，才讓她明白，歲的大兒子因盜竊罪入獄了。
這是大兒子第三次入獄，她并不太吃驚。“彪兒（大兒子乳名）打小都不學好?？珊脙鹤?，賴兒子，都是俺兒子。”她這樣對村里人說。
因為不知道兒子在監獄過得怎么樣，能不能吃飽穿暖，她決定去看望她的“彪兒”。她一點都不清楚，從她家所在的河南省太康縣大許寨鄉黃寺村到周口監獄有多遠，要過幾座橋，穿幾個村，經幾個縣。她只知道，她得去看“彪兒”。
等兩只母雞下了只雞蛋，她決定上路。她沒有告訴任何人她要出遠門，包括住在附近的小兒子。臨走前一天，她親手蒸了多個饅頭，又拿麥子換了兩個西瓜，還用手團了個醬豆餅，統統裝進一只編織袋。
天剛麻麻亮，趙巧云就準備出發。她不知道確切的時間，因為床頭裸露著指針和電池的鐘，已經好幾年不走了。她從床邊的紅繩子上扯下一件舊得看不出底色的衣服，套上她瘦小的身板，又穿上一雙帶絆兒的繡花黑布鞋。她揣上幾乎所有的積蓄，總共元，這其中“還有一張是元的大票子”。她把那只編織袋扛在背后，然后動身了。她打算走著去監獄，因為舍不得一出門就花錢。“老了，賺不來錢，一分錢看得跟磨盤一樣大。”她總這樣嘮叨。
方圓數十里地，她很熟。年輕時，她在周圍討過飯，所以“路感”很好，甚至還能分出“南北”。但走出這片地后，她就迷路了，只好拿著監獄的來信四處問路，問路邊開小店的，問豆子地里正在干活兒的農人，還不時攔下騎自行車的漢子。她不停地走，餓了，就從編織袋里掏出饅頭，邊啃邊趕路。渴了，就去路邊人家討水。盡管兩個小西瓜在背上滾來滾去，可她舍不得吃。
她固執地想：“那就該是給兒子的。”
她不知道走了多遠，還有多遠。她只是不停地走，就像出嫁前“淹三年、旱三年、蝗三年”那會兒，她跟母親四處逃荒，走的路看不到頭。
天越來越熱，衣服濕透了，濕褲腳裹在腿上，害得她好幾次都險些摔跤。腳上沒有穿襪子，鞋浸著汗，一走就“咯吱咯吱”響。編織袋像雨布一樣貼在背上，越來越沉。她不得不一次次歇下來，找一棵樹，貼著樹干蹲下，再脫下鞋，塞在屁股下，最后坐踏實。不過她很克制，歇不了一會兒，就又站起來走，因為怕“歇久了，腿軟了，站不起來”。身上經常汗津津地發癢，她就在樹上蹭蹭。
“跟牲口一樣。”她有些不好意思地說。
她要去看望的“彪兒”，是她個孩子中活下來的個孩子之一。大女兒嫁到了河北，在她看來是孩子們中生活最好的，“生意做得大，發了大財，一年能賺一兩萬呢”。小女兒嫁在同村，如今在溫州打工討生計?？鞖q的小兒子是個泥瓦匠，家里日子也緊巴。唯獨大兒子最讓她操心，也沒少挨她打。村里人總能見到多歲的母親舉著棍子、拿著鞋子追著多歲的兒子打。前些年大兒子常年不回家，回一次，就往母親手里塞錢塞禮物，但做母親的拿著錢就往地上摔，說這錢不干凈。“我啥也不要，我只要你好！”母親苦口婆心地嚷嚷著說。
每個孩子在她心里都“般般重”。直到去年，年近九旬的趙巧云還幫著小兒子放羊。在她早年拉扯孩子最艱難的時候，曾有人要收養她的孩子，她哭了好幾天，哪個也不舍得給。最后，她不得不帶著最大歲、最小個月的孩子外出討飯。盡管如此，每年春節，她還是會分給孩子們每人分錢的壓歲錢。“那日子，拔不出來的苦！”她如今回憶說。
但這一輩子，她可沒想過放棄。這一次，也一樣。
她又上路了。走得時間長了，腿肚子越來越硬，“突突跳得疼”。終于一步一挪地捱到了西華營，她有些支撐不住了，“累得像根面條”。眼看著一趟趟從西華營到西華縣城的長途中巴打身邊過，她猶豫了好一會兒，終于上了一輛。為此她花出塊錢。這塊錢讓她少走了近里地。但西華縣城到監獄還有好一段路，攬活兒的摩托車開價元。“貴得嚇人。”她嘟囔著。又開始悶頭往前走。終于，在離監獄不太遠的地方，兩個好心的姑娘用摩托車把她送到了目的地。有人給她算了算，從她家到監獄大約里地，她走了足足有里。
當趙巧云踉蹌著來到監獄時，下午探監的時間還沒到。她就坐在門口等。她似乎一輩子都在等這個兒子。他總是在外流浪，很少回家，一到春節，她就苦苦地等他。她還記得自己吃的最后一餐肉，是去年春節年三十，跟大兒子一起包的餃子。這回，她又等來了自己的兒子。當她被領進探視間，隔著雙層玻璃，她一眼就看到了她的彪兒。
不等開口，眼淚就順著滿是褶子的臉頰滾落下來。親屬和犯人只能通過玻璃兩邊的電話通話。她耳朵背，聽不清電話里說什么，只是一口一個“彪兒”地叫，邊喊邊比劃，急得哇哇大哭。兒子知道母親走了近百里路看他，他號啕大哭。兒子緊緊地把臉和手貼在玻璃上，趙巧云就隔著玻璃，不停地摩挲著，一遍遍“摸”兒子。但時間很快到了。按照規定，探監不得超過半小時。又有規定，監獄不能接收外面帶來的食物。于是趙巧云把身上所有的錢都留給兒子，自己又扛起那只裝著西瓜、饅頭和雞蛋的編織袋，走上了回家的路。
從大約下午點離開監獄，她又開始了漫長的行走，走走歇歇，天一路黑下來。幸好在離家最后里地的公路上，她遇到同村的熟人，用摩托車把她送到家。老人從編織袋里掏出原本帶給兒子的那只雞蛋塞給他，他死活不收。這時，天早已經黑透，她“累得像團棉花”。
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