一天黃昏，天色已晚，野外刮起了狂風，好象要下大雨。一個云游的和尚來到一個村莊里，敲了路邊一戶人家的門，請求主人允許他進去借宿。
誰知這戶主人平素最討厭和尚，特別是云游和尚，認為他們表面上敲著木魚兒化緣，實際上并不誠心向佛，而是到處騙吃騙喝，連偷帶摸，于是橫眉立目地讓和尚快走。
和尚剛想離開，忽然一陣夾著冰雹的風雨撲天蓋地地襲來，弄得和尚連眼睛都睜不開，于是和尚向主人哀求，請求讓他先進去避避風雨，等風雨過后再走，但主人還是不肯應允。和尚百般哀告，最后主人也動了惻隱之心，指了指門外的車箱，意思是和尚可在車箱里過夜。和尚忙道了謝，一頭鉆進車箱，弄掉身上的雨水。
和尚在車箱里蜷縮著身體，不知不覺便睡著了。一覺醒來，側耳聽聽外面的動靜，已沒了風雨之聲。和尚想出來伸伸胳膊，舒展舒展身體，于是將箱蓋揭開，可剛剛將頭露出，四下一瞧，卻猛然一驚，嚇得又急忙將頭縮回一些，瞇眼細看。
原來在朦朦朧朧的星月之光下，他看見有一個少年男子正從這戶人家的墻頭上翻出來，落在墻下，隨后，這男子口中嗽哨一聲，墻里邊又扔出一個大包袱。包袱落到草叢里，叮當亂響，但男子并不去撿，兩眼仍注視著墻頭。不一會兒，墻頭上出現了一個青年女子，女子騎在墻上，想跳不敢跳的樣子，男子揮手示意讓她快跳，女子猶豫再三，終于從墻上躍身而下，男子急忙看準了迎上前去，兩手一接，剛好把那女子接入懷中。倆人小聲叨咕了幾句。男子即撿起包袱，與女子急急忙忙向遠處走去，不久便在黑夜中消失了身影。
和尚躲在車箱里把這一切都看了個清清楚楚，待二人逃走后，心中不禁害起怕來。和尚想，我向主人求借宿主人不答應，再三懇求才允許我在車箱里安身。現在眼瞧著這戶人家的女子攜物與人私奔，明早她家人發現必要追查，豈不先要盤間我?萬一弄不好，把我扭送官府，吃一頓官司受一番皮肉苦，不是冤透了?想到此處，和尚決定連夜就走。
和尚從車箱中爬出，慌慌張張也顧不得辨識道路，一個勁兒地朝前跑。也不知跑了多久，只覺得兩腿酸麻，氣喘吁吁，再也跑不動了。正想坐下來歇息，忽然腳下一空，連一聲“哎呀”都未叫出來，便一個倒栽蔥摔下一個洞去。
幸好洞底泥土因為剛下過雨，比較松軟，和尚雖然受了一驚，卻并未摔著。他爬起后，借著夜色的微光看去，發現這原來不是一個洞，而是一口被廢棄的井。他在井底走了幾步，摸摸四壁，盼著能有什么辦法爬出去。卻忽然腳下絆著什么東西，險些又要摔倒。和尚定定神，蹲下身將手來摸，卻是個人。此人身體已冰涼，亦不聞氣息聲，原來是個死人。和尚又向臉部摸去，卻覺兩手粘粘糊糊，抬手細細望去，卻是稠稠的人血。
和尚嚇得魂飛天外失聲大叫，但四野空曠子夜深沉，無人來應。和尚無可奈何只好躲到井底一角，眼巴巴地盼著天明。
不知過了多久，黎明的微光終于照進了井底。和尚向那尸體望去。心里又是一驚。原來這尸體正是昨夜看見的那位翻墻而出與人私奔的青年女子，只見她仰面朝天，脖頸處被人砍了一刀，雙目未閉，遍體血污，樣子煞是泊人。和尚再看看自己，也是滿手滿身的鮮血，心中不禁悲嘆一聲，自語道:“這可正是‘跳進黃河洗不清了。”
和尚正在自思自想，突然頭上傳來一陣雜亂的腳步聲和喧嚷聲，隨著井口就有人伸出頭來往井下看。和尚急忙叫喊，告訴井中有一具女尸以及自己如何失足落井。上邊的人們聽了后，即派人將女尸和和尚弄了出來。和尚一瞧，這個女子的父親果然就是昨夜讓自己在車箱中過夜的那家主人。
女子之父一見和尚遍身血污，不由分說，命手下人上前就是一頓暴打，直打得和尚一佛出世，二佛升天，苦苦求饒，最后將和尚用繩索緊緊綁縛，送到官府。
官府問和尚為何殺人，和尚極口呼冤，將昨夜所見的情景詳述一遍，官府卻不相信，認為世間之事哪有這般奇巧，和尚既目睹女子與人私奔又剛好落入有女子之尸的枯井之中?于是動起大刑，和尚熬不過，只好認罪，道:“大人也不必再動刑了，小人招認就是。是我與那女子通奸，引誘她一起逃亡。走到路上我擔心事情敗露，便起歹念一刀結果了她，將她尸體扔到枯井里。可我在拋尸時，因一失神，自己也落入井中不能爬出，所以被擒。”官府又追間兇器和包袱在何處。和尚稱拋尺時將刀和包袱順手放在井旁，既然沒有發現，也許是被過路人撿走了。
案子審畢，將和尚判了死罪，關入牢中。衙門里的人都認為此案的情節合情合理，沒有什么可懷疑的。隨后，此案上報到西京太守向敏中，太守向敏中因為此案未能找到兇器和包袱，始終有些放心不下，于是他幾次召見和尚，要他再敘述當夜情景。誰知和尚此時早已心灰意冷，每次都是嘆著氣說：“我前生欠了別人一命，今生要還，沒什么好說。”
但是向敏中并不罷手，他以言詞反復誘導，又百般勸解，最終和尚被他感動，于是把那日夜間的情景又描繪了一遍。
向敏中退堂后，當即招來一個名叫王成的精明干練的衙役，令他喬裝打扮，到被殺女子的那個村莊附近打探消息，有何發現，迅即回報，不可遲延。王成受命后，連夜從省城出發，趕到村里。
王成打探了幾日卻不見絲毫可疑，心中不免有些焦躁。一日，他來到某村村邊小店中喝酒。酒店主人是個滿頭白發的老婆婆，為他斟上酒后，因店里沒有其他客人，便也坐下來，與王成有一搭無一搭說閑話。
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