萬貞兒以一個卑微的宮女，半老徐娘之身，竟一舉奪寵，寵冠后宮，做了二十多年無名有實的皇后。各種原由，無人能曉。至于憲宗的兩個皇后吳氏和王氏，一個是新婚伊始便守活寡，一個是當了一輩子的傀儡。
歷史上得寵的妃子很多，但若論情況之離奇卻誰也比不過明憲宗的愛妃萬萬貞兒。一個大皇帝十九歲的女人卻牢牢占領了丈夫的心，并且擁有他一生的寵幸，這真是讓旁人百思不得其解，唯一的解釋只能是萬妃具有與眾不同、風騷入骨的狐媚手段了，就此說來，萬貴妃倒是當之無愧的最有魅力的女人！話說明英宗的兒子朱見深即帝位時十七歲，正是青春年少的時候。兩宮太后為替新皇帝選擇皇后人選頗費了一番心思。她們在英宗生前親自替兒子選定的十二名淑女中，再行認真挑選，選了王、吳、柏三人留住宮中，慢慢考察。
憲宗的生母周太后命司禮監牛玉在三名淑媛中選定一人為皇后。牛玉對周太后說，先帝在時曾屬意吳女和王女，我看二女姿貌相當，分不出誰更美麗端莊，比較起來，似是吳女更為賢淑。周太后便作主替憲宗擇定吳氏為皇后，錢太后當然沒有什么意見。
誰知大婚之后，皇帝新郎并不貪戀吳皇后的青春美色，而是常常宿在嬪妃萬氏宮中，這使吳皇后又氣又羞。她不明白，自己哪一點比不上徐娘半老的萬妃，無論姿色才學還是門第修養？她更不明白的是，比皇帝年齡大十九歲的萬妃用什么手段把皇帝的心死死拴住？
原來，大婚前的憲宗，早已同年過三十的宮女萬貞兒有了私情。萬貞兒原籍青州諸城（今山東益都縣一帶）人，父親萬貴為縣衙掾吏，犯法流配邊疆。萬貞兒年僅四歲便充入掖庭為奴，十多年后出落得花容月貌。孫太后憐她聰明伶俐，命她在紅壽宮管理服裝衣飾等事。憲宗小時常去祖母處玩耍，貞兒帶著憲宗游玩戲謔，也就日益親近，久而便成莫逆之交。貞兒是個有心人，一心巴結這位皇太子，盼望有出頭之日，對憲宗格外獻媚。
天順六年，孫太后病死，年已十五的皇太子乘機把萬貞兒要進東宮做自己的貼身侍女。盡管貞兒已年過三十，但因仍是處女，且華色猶濃，看上去不過二十左右。為了勾引情竇初開的太子，她使出種種狐媚手段，終于把太子勾上手，兩人便瞞著宮里人，干起了風流韻事。
憲宗即位后，唯戀著萬貞兒一人。照他心思，真想冊立萬貞兒為皇后，但以一個年齡比他大十九歲，又是微賤的宮女之身，想坐上皇后寶座，幾乎是做夢。迫于禮制，也迫于母命，憲宗只得與吳皇后成婚，而于萬氏，只能給她個小小妃嬪的名號。
萬貞兒可不甘心。她知道，此時的皇帝，已完全拜倒在她的石榴裙下；她認為，只要皇帝下決心，她是完全可能坐上皇后寶座的。仗著皇帝的無比寵幸，她根本不把吳皇后放在眼里。大婚以后，皇帝經常臨幸她的寢宮，與她朝夕相處，相親相愛，這越發助長了她的驕氣。因此，她每次謁見吳皇后時，總是板著臉不給面子，甚至故意拿架子，這使吳皇后非常生氣。起先礙著憲宗的面子還隱忍著，到后來實在忍耐不住，免不了斥責她無理。可萬妃非但不知收斂，卻對皇后惡語相譏。一次惹得吳后性起，命宮人將她拖倒在地，親自取過杖來打了她幾下。
這下可不得了，萬妃找到憲宗，哭鬧不休。憲宗大怒，要去找皇后評理。萬妃是個有心機之人，又故意攔住憲宗不讓去鬧，說道：
“妾已年長色衰，不及皇后玉女天成，還請陛下命妾出宮，以免皇后生氣，妾也省得受那杖刑了！”
憲宗又恨皇后又憐萬妃，慢慢替萬妃解開衣服，見她雪也似白嫩的肌膚上面，一道道杖痕透著血色，不由怒從心頭起，發誓道：“此等潑辣貨，我若不把她廢去，誓不為人！”
第二天一早，憲宗便去見兩宮太后，說吳皇后舉動輕佻，不守禮法，不堪居六宮之首，定要廢去。錢太后不便說什么，周太后勸阻道：
“冊后才一月便要廢去，豈不惹人笑話？”
憲宗堅持要廢，周太后溺愛兒子，只得由著憲宗。于是，一道廢后詔書下達，命吳氏退居別宮，還把司禮監牛玉罰往孝陵種菜。
萬妃覬覦后位，要憲宗替她去向太后說說，但周太后嫌她年長，且出身微賤，始終不肯應允。
過了兩個月，周太后下旨，要憲宗冊立已同柏氏一起被封為賢妃的王氏為皇后。王皇后生性軟弱怕事，知道皇帝寵幸萬妃，自己更不是萬妃的對手，只得處處謙虛忍讓，做個傀儡皇后也就罷了。
殘殺人子的魔鬼
成化二年，萬妃生下皇長子，憲宗大喜，立即進她為貴妃，又派出使者四出禱告山川諸神。誰知偏偏天不從人愿，未等滿月這位龍子竟是短命夭折，萬貴妃也從此不再有娠。但是奪取皇后之位的野心并未放棄，因此她就十分妒恨妃嬪們生子，如知道哪個妃嬪懷胎，她就千方百計逼令喝藥打胎。迫于萬貴妃在宮中的權勢，妃嬪們只有含淚服從。
幾年過去了，憲宗一直沒有子嗣，宮廷內外，朝野上下為之憂心。大臣們屢屢奏請，要皇帝廣施恩澤，憲宗也為之愁眉不展。到成化五年，柏賢妃生下一個皇子，憲宗高興非凡，大事慶賀，取名祐極，并立即立為皇太子。第二年二月，皇太子突然生起病來，病勢來得兇猛，令御醫們束手無策，一天一夜后竟夭折了。憲宗哭得死去活來，宮人太監們覺得太子病得奇怪，偷偷查訪下來，果然是萬貴妃派人毒死了太子。但是，誰也不敢去告發。
光陰似箭，一晃又過了六年。此時的萬貴妃不但仍寵冠六宮，而且是威行朝野，連憲宗也制掣不了她了。她內連宦官，外結權臣，太監梁芳、錢能、鄭忠、汪直等，俱謅事貴妃，以宮廷采辦為名，大肆搜刮，動用內帑無數，憲宗也不敢多問。
這天，憲宗思念亡子，百般無聊中召大監張敏替他梳理頭發。對鏡自照，忽見頭上已有數根白發，不禁長嘆道：“朕老了，尚無子嗣！”
張敏一下伏倒在地，連連磕頭道：“請萬歲爺恕奴死罪，奴直言相告，萬歲已有子了！”
憲宗大吃一驚，忙問道：“此話怎講？朕哪里還有什么子嗣？”
張敏又叩首道：“奴一說出口，恐怕性命難保。萬歲爺可千萬替皇子作主，奴雖死無憾！”
站在一旁的司禮太監懷恩也跪下奏道：“張敏所言皆是實情。皇子被養育西內密室，現已六歲了。因怕招惹禍患，故隱匿不敢報。”憲宗又驚又喜，懷疑自己在做夢，當下傳旨擺駕至西內，派張敏去領皇子前來見面。
這個皇子是誰呢？原來，成化三年，西南土族作亂，朝廷派大將前去征討，平夷之后，將男女俘擄解入京城。其中有一紀氏女，本是賀縣一名士官之女，長得美麗機敏，被充入掖庭。宮中見她性情賢淑，又通文字，升為女史。不久，王皇后看中了她，命她管理內府庫藏。
一天，憲宗偶而來到內藏，問及內藏現有多少金銀錢鈔，她口齒伶俐對答如流，使龍心大悅。又見她生得明眸皓齒，嫵媚動人，憲宗便在紀氏住處召幸了她。過了幾個月，紀氏懷了孕。
這事被萬貴妃知道了，妒恨異常，派了一名宮婢去內藏打聽實情。那宮婢是個好心人，不忍皇帝子嗣又遭殘害，回去稟報貴妃說，紀氏不過是生了鼓脹病。萬貴妃半信半疑，不太放心，便勒令紀氏退出內藏，移居同自己住處相近的安樂堂，以不時監督她。
幾個月過去了，紀氏生下一個男孩。對這樣的喜事，紀氏卻憂愁萬分，她知道兒子一定逃脫不了萬貴妃的魔掌，假如不設法弄死，只怕自己的性命也難保。她咬了咬牙，把孩子包好，命令門監張敏把皇子帶出宮去溺死。
張敏接過皇子，好生不忍，他想皇上年紀越來越大了，幾個兒子不是胎死腹中，就是急病夭亡，至今沒有子嗣，我怎能做這種對不起社稷，對不起皇家的事來呢？他冒著殺頭的危險，把皇子偷偷藏入密室，取些蜜糖、粉餌之類的食物喂養。由于張敏行事小心，一次次躲過了萬貴妃的耳目。不久，廢皇后吳氏知道了這件事，便把皇子接到自己居住的西內，悉心予以照料，皇子才安然活了下來。
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