據說，古時的許多男人，有把玩女子小腳的嗜好，越是小的腳越受歡迎。為了迎合男人們這種病態的審美嗜好，女子們的腳是越纏越小，被譽為“三寸金蓮”的腳是小腳中的精品。也有更勝一籌的，有的女子把腳纏的比“三寸金蓮”還要小，以致無法行走。這些女孩因裹足致殘，出入需要身強體壯的男人來抱也就不足為奇了。
裹足是貴族婦人的專利，賤民階層的女子是被明令禁止纏足的。
明朝中葉時有位叫黃岡瞿的文人，寫過一本《徵君九思》，顧名思義，當然是希望書中所提的建議能夠分君之憂。不過他的建議都很是庸常，所以知道的人不多。倒是其中有一條弱敵制敵的“妙策”異想天開——建議在御邊時對敵人要“誘化其俗，令彼婦女習中國法，俱束縛雙足為弓樣，使男子惑溺，減其精力，惰于擊刺”。這個建議雖然荒唐，但是反過來推想，倒是指出一項事實——纏足是一個國家、民族腐朽、墮落的表現。
對女子來說，纏足是為了追逐美，那么志在修身齊家治國平天下的男人也這么想么?顯然不是。
明朝有一本《女兒經》在民間刊行甚廣，后來清同治年間賀瑞麟將它訂正為《改良女兒經》，內中對女子纏足作了解說——“為甚事，裹了足?不因好看如弓曲，恐她輕走出房門，千纏萬裹來拘束”。
由于腳小的女子能夠得到男人的特別青睞，女子們把腳纏的越來越小，出現了女子因腳太小行動不便，進進出出需要他人抱著走的“抱小姐”，這可以說是中國歷史上獨一無二的一大奇觀。
那么，為什么要千纏萬裹來拘束?這是因為圣人的教誨。元代的伊世珍在《瑯環記》上說：“吾聞圣人立女而使之不輕舉也，是以裹其足。故所居不過閨閣之內，欲出則有幃車之載，是以無事于足也。”有了這樣的教誨，女子因小腳而不良于行，便是再自然不過的道理，甚至于出現進進出出均要他人抱的“抱小姐”，也就不足為奇了。李笠翁的《閑情偶寄》便云：“宜興周相國以千金購一麗人，名為‘抱小姐’，因其腳小之至寸步難移，每行必須人抱，是以得名。”
女子纏足，在當時是一種教養，這樣的教養流行于貴族家庭之中。因為女子纏足之后出行不便，則自然限制了謀生能力，在經濟上必然完全依賴于男方，而平常人是沒有能力供養一個不干活的女子的。所以纏足雖然是風氣所趨，但是官府也不是什么女子的足都讓纏的。明人沈德符《野獲編》云：“明時浙東丐戶，男不許讀書，女不許裹足。”可見，裹足是貴族婦人的專利，賤民階層的女子是被明令禁止纏足的。
清人《鼓兒詞》中便有這種說法：
小姐下樓格登登，丫頭下樓撲通通。
同是一般裙衩女，為何腳步兩樣聲?
既然天足者被視為賤民，則老百姓但凡經濟許可，必然會千方百計地要爬升自己的地位，以至于纏足的風氣一變成為家家戶戶所孜孜以求的目標。
其實多數父母讓自己的女兒的纏足，說起來，也無非是希望自己的女兒找到一個好的婆家罷了。河南安陽便有歌謠云：
裹小腳，嫁秀才，吃饃饃，就肉菜;
裹大腳，嫁瞎子，吃糠菜，就辣子。
彭遵泗的《蜀碧》上說：“據蜀時，偶染瘧疾，對天曰：‘疾愈當貢朝天蠟燭二盤。’眾不解也。比疾起，令斫婦女小足堆積兩峰，將焚之，必要以最窄者置于上，遍斬無當意者。忽見己之妾足最窄者，遂斫之，其臭達平政門為樂……”
“婦女小足堆積兩峰”，可見到了明末，女子纏足人數已眾。
明亡清興，生氣勃勃的清朝統治者就怎么也看不慣纏足了，從順治二年(年)起就下詔嚴厲禁止。元年(年)又詔禁女子纏足，違者罪其父母。這本是為老百姓做了一件好事，可惜纏足的習氣已經深入人心，老百姓根本就不買賬，到了康熙七年(年)，清廷就只好下詔免除了這道禁令，結果是連入關的旗人女子也纏起足來。以至于到了時，盡管乾隆皇帝多次降旨嚴責，不許旗女裹腳，害怕自己的族人也染上漢人這一臭毛病，然而事實卻是越禁越纏，禁令徒成一紙空文。”
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