腰斬是用重斧從腰部將犯人砍作兩截。這種刑罰周代已經出現，直到雍正年間方被廢除。腰斬的可怕在于，被處以腰斬的人并不會立即死，而是要受很大的痛苦后才死去。
中國古代，被處以腰斬的人有很多：秦朝的丞相李斯，漢景帝時期的御史大夫晁錯，漢武帝時期的大臣公孫敖，漢武帝時期的丞相、中山靖王劉勝之子劉屈髦，唐代宰相王涯、明初大臣高啟、明祖大臣方孝儒等。
衛長公主，是漢武帝和衛皇后衛子夫的長女、武帝的第一個孩子，號稱大漢第一美女，也是漢武帝最喜歡的女兒。據《漢書》記載，衛子夫入宮一年多，得到漢武帝再次寵幸而懷有身孕。因此衛長公主的生年不會早于公元前年。其舅舅是大司馬大將軍衛青，其表哥是大司馬驃騎將軍霍去病。公元前年因巫蠱事件而被江充陷害，漢武帝震怒，交由江充處理，由于當時漢朝法制嚴酷，衛長公主和當時的一系列涉案人員中的主犯被一同判了腰斬。
衛長公主雖然腰斬，但是畢竟身份尊貴，行刑的時候還是用紗帳圍著四周，普通人無法觀看的。衛長公主穿著極其華麗的服裝，在宮女的陪同下來到了刑場。到了刑場，監斬官都要向這位長公主請安，衛長緩緩走入事先搭好的紗帳中。因為漢朝的時候腰斬需要脫光衣服方便行刑，所以衛長公主在兩個宮女的服侍下寬衣脫光了衣服側身跪在了墊子上，江充等人則在旁邊欣賞著衛長公主的嬌軀。據說當時的劊子手不忍心下刀，換了三個劊子手才把這位大漢第一美女攔腰斬成了兩段，頓時這位絕代美女的內臟流了出來，由于從小受到皇家的教養，為了不失態，衛長公主強忍著疼痛還表現出淑女的樣子，劊子手辣手催花，為了盡快結束行刑，上前一把扯出衛長公主的腸子用力一擠，頓時衛長公主的大便夾雜著血液冒了出來，終于忍不住疼痛的衛長公主慘叫中死去，一位絕代美女就此香消玉殞。
中國歷史上最后一個被腰斬的人，是清朝雍正十二年（年）的河南學政俞鴻圖。俞鴻圖，康熙五十一（年）進士。雍正十年，俞鴻圖入選庶吉士，散館授編修，升侍讀，出任河南學政。
學政負責一省的學校教育和各種人才選撥、文化學術等事，位高權重，尤以舉人考試最為重要。學政在子、卯、午、酉年八月由皇帝欽點，知府等向學政稟請有關事宜，必須當堂開議，不準私下面談。不得接見外人，所有隨從必須封固考場，幕友必須以外延請，以防走漏考題。
考試時，考場規則也極為嚴密，對試前、試后、場內、場外，皆嚴立禁令。對士子夾帶防范尤嚴，進場時進行嚴格搜檢。為防止夾帶，規定士子必須穿拆縫衣服，單層鞋襪，皮衣不得有面，氈毯不得有里；禁止攜帶木柜木盒、雙層板凳、裝棉被褥；硯臺不許過厚，筆管須鏤空，蠟臺須空心通底，糕餅餑餑都要切開。
俞鴻圖本沒有打算通過這次鄉試謀求利益。想不到他的仆人欲獲得舉子賄賂，和俞鴻圖的小妾林氏串通，幫助他們作弊。
俞鴻圖的小妾把與考題及相關材料偷偷貼在俞鴻圖的官服里面，俞鴻圖穿出去后，被仆人悄悄撕下來傳給外面的舉子；外面的仆人也用同樣的辦法把有關的材料傳進考場，收取賄賂，涉案金額多達萬余兩。而這一切俞鴻圖都被蒙在鼓里。
不久，消息走路，滿城風雨。十一年，巡撫王士俊彈劾俞鴻圖，控告他納賄營私。十二年三月，雍正帝派戶部侍郎陳樹萱前往河南會同山西、河南的河東總督審理俞鴻圖案件。諭旨十分嚴厲，聲稱科舉舞弊天理不容，如果有徇情之事發生，一定要對侍郎和總督嚴懲不貸。
一開始，俞鴻圖堅決否認自己有接受賄賂行為。不料他的小妾林氏和仆人先后招供。俞鴻圖不得不認罪。隨后，陳樹萱向刑部提出將俞鴻圖處斬的意見，刑部同意并報雍正審批。
雍正十二年三月十二日，雍正帝批準對俞鴻圖斬立決。更為慘烈的是，俞鴻圖的親家鄒士恒受命接管俞鴻圖職務，并要負責監督腰斬之事。鄒士恒懾于天威，不敢把此刑罰告訴俞鴻圖。
劊子手執行腰斬，犯人要想快死，必須付給好處費。由于俞鴻圖綁赴刑場后，鄒士恒才告訴他是執行腰斬，已經來不及做任何打點。劊子手惱羞成怒，故意拖慢腰斬的節奏。
俞鴻圖被腰斬時，上半身在地上打滾，痛苦萬狀。他還用手指蘸上身上的血在地上連續寫了七個“慘”字，才慢慢地死去。
事后，監斬官鄒士恒將此情景上奏，雍正帝亦惻然不忍，認為此刑太過殘酷，下令封刀，徹底廢除腰斬之刑。
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