乾隆盛世的出現，有賴于乾隆皇帝最大限度地調動了傳統人治明君的所有技術資源。如果這一盛世出現在漢朝或者唐朝，當然無愧于偉大二字。
然而不幸的是，在乾隆出生約二百年以前的年，麥哲倫就已經完成了環球航行。接著，葡萄牙、西班牙、荷蘭、英國相繼來到中國南面的海域，全球化進程從此開始。任何國家想永遠閉關自守，已經不可能。
而乾隆所處的世紀，更是人類歷史偉大的轉折點。在這以前，人類進步的腳步一直是遲緩的。而從這個世紀起，歷史開始跑步前進。“乾隆在位六十年，正好是英國經歷了產業革命的全過程。”“在此之前……地球的底層蘊含著龐大的資源和能量，人們一直在探求而少收獲。世紀，一下子得到了打開寶庫的鑰匙，新的生產力像蟄伏地下的泉水，突然地噴涌迸射出來。工農業產值幾百倍、成千倍的增加，物質財富滾滾而來，源源不絕。”
而這個世紀政治文明的進步并不慢于物質文明。乾隆十三年（年），孟德斯鳩發表了名著《論法的精神》。乾隆四十一年（年），美國宣布獨立。乾隆五十四年（年），法國爆發資產階級大革命，提出了“主權在民原則”。乾隆皇帝退位后的第二年（年），華盛頓宣布拒絕擔任第三任總統，完善了美國的民主政體。世紀，世界文明大潮的主流是通過立憲制和代議制“實現了對統治者的馴化，把他們關到法律的籠子里”。
而在地球的另一端，乾隆皇帝卻在做著相反的事情。雖然乾隆的爺爺康熙皇帝已經知道地球是圓的，知道世界上有五大洲，知道有人環繞航行過整個地球。雖然乾隆年間西方傳教士已經向他介紹了日心說，雖然英國使團給他帶來了天體運行儀、地球儀、赫歇耳望遠鏡、帕克透鏡、巨型戰艦“君王”號艦艇模型，甚至還有熱氣球和復滑車表演，他卻對世界大勢的變化沒有絲毫敏感。他視民間社會的活力和自發精神為大清江山永固的最大敵人，積六十余年努力，完成了中國歷史上最縝密、最完善、最牢固的專制統治，把民眾關進了更嚴密的專制統治的籠子里。
大清社會各個層面都處于他的強力控制之下：
他通過胡蘿卜加大棒的手段，杜絕了皇族、外戚干政的可能，使他們只能老老實實地安享俸祿，不敢亂說亂動一下。他以高明的權術和超常的政治恐怖把大臣們牢牢控制在自己的股掌之間，以確保君主的意志在任何時候、任何領域都暢通無阻。
對敢于反抗的“刁民”，他的態度是一味鎮壓。在他眼中，皇帝、官員和百姓，是父親、兒子和孫子的關系。不管父親如何虐待兒子，兒子也不許有絲毫反抗。因此，老百姓無論被貪官污吏如何壓榨剝削，走投無路，也只能聽天由命，不得“越級上訪”。對于群眾聚眾抗議，維護自己的權利，他總是視如大敵，一再強調要“嚴加處置”，甚至“不分首從，即行正法”。
對于知識分子，他更如臨大敵。他以超級恐怖為手段，掃除一切可能危及統治的思想萌芽。乾隆年間僅大的文字獄就出現了一百三十件。三十余年的文字獄運動，如同把整個社會放入一個高壓鍋里進行滅菌處理，完成了從外到里的全面清潔，消滅了一切異端思想萌芽，打造了一個他自認為萬代無虞的鐵打江山。
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