湘妃，即堯帝的二個(gè)女兒，后嫁舜帝為妻，姐姐叫娥皇，即湘君；妹妹叫女英，即湘夫人，“斑竹一枝千滴淚”指的就是湘妃。后世所謂的女神“湘妃”，相傳就是大舜的兩位帝后（稱娥皇為湘君，稱女英為湘妃）。 明朝江南四大才子之一文征明要娶杜翰林的女兒杜月芳時(shí)，杜小姐要試試文征明的才學(xué)，便指著石旁的海棠說(shuō)：“花里神仙，無(wú)意偏逢蜀客”。因?yàn)楹Ｌ慕谢ɡ锷裣桑址Q蜀客。文征明看到窗外有竹子便說(shuō)“林中君子，有心來(lái)覓湘妃”。竹子有君子之稱，有一種竹叫湘妃竹。回答得不但好，而且和情境相扣，因?yàn)檫@次的不期而遇（無(wú)意偏逢蜀客）其實(shí)是求親（有心來(lái)覓湘妃）。 應(yīng)該說(shuō)是歷史人物，但更是一位神話傳說(shuō)人物，因?yàn)樵陂L(zhǎng)期的歷史長(zhǎng)河中，她們被神話了。 漢劉向《烈女傳·有虞二妃》云：“有虞二妃，帝堯二女也，長(zhǎng)娥皇，次女英 ”。 她們是堯帝的兩個(gè)女兒，又是舜帝的愛妃，她們?cè)?jīng)幫助大舜機(jī)智地?cái)[脫弟弟“象”的百般迫害，成功地登上王位，事后卻鼓勵(lì)舜以德報(bào)怨，寬容和善待那些死敵。她們的美德因此被記錄在冊(cè)，受到民眾的廣泛稱頌。 大舜登基之后，與兩位心愛的妃子泛舟海上，度過(guò)了一段美好的蜜月。晉代王嘉的《拾遺記》稱，他們的船用煙熏過(guò)的香茅為旌旗，又以散發(fā)清香的桂枝為華表，并在華表的頂端安裝了精心雕琢的玉鳩，這是記載中最古老的風(fēng)向標(biāo)，它可以為水手調(diào)整帆具提供依據(jù)。但這項(xiàng)發(fā)明卻不能預(yù)測(cè)突如其來(lái)的噩耗。 舜帝晚年時(shí)巡察南方，在一個(gè)叫做“蒼梧”的地方突然病故，明代王象晉的《群芳譜》記載說(shuō)，娥皇和女英聞?dòng)嵡巴宦肥曂纯蓿淝樾魏芟竺辖晚n娥，而她們的眼淚灑在山野的竹子上，形成美麗的斑紋，世人稱之為“班竹”。她們?cè)诎ОУ乜奁艘魂嚭螅尤伙w身躍入湘江，為偉大的夫君殉情而死，其情狀之壯烈，真是曠世罕有，顯示她們自始至終都是忠于丈夫的模范妻子。但《水經(jīng)注－湘水》對(duì)她們的死因，卻有截然不同的說(shuō)法，它宣稱大舜出征南方，而這兩位妃子是隨軍家屬，在湘水里淹死，或許是因游泳時(shí)發(fā)生了不幸的意外。但《水經(jīng)注》的文字過(guò)于簡(jiǎn)略，使我們完全不得要領(lǐng)。 娥皇與女英生前是賢妻良母，而在死后卻成了風(fēng)流成性的“湘君”，有的典籍則統(tǒng)稱“湘夫人”，還有的則望文生義地弄出了一對(duì)“湘君”和“湘夫人”，并把被稱為“湘君”的娥皇誤認(rèn)作男人。歷史文本在漫長(zhǎng)的轉(zhuǎn)述過(guò)程中發(fā)生了嚴(yán)重失真。 《山海經(jīng)》扼要地描述了湘夫人們?cè)谙娼饔蚝投赐ズ道锱d風(fēng)作浪的過(guò)程。她們死于湘水，此后突然性情大變，行為方式充滿了哀怨，出入總是風(fēng)雨大作，雷電交加，仿佛要把冤死的怒氣灑向人間。她們四周還時(shí)常會(huì)出現(xiàn)古怪的神仙，長(zhǎng)相很像人類，腳下手上卻纏握著毒蛇，儼然是娥皇與女英的。這使她們的氣勢(shì)變得更加囂張。這種氛圍長(zhǎng)期纏繞著湘楚人民，令他們的生活散發(fā)出詭異動(dòng)蕩的氣息。
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