有個姓戚的書生，少年風流，有勇氣，敢作敢為。當時，一戶大姓人家有一座很大的院落，大白天都能看見鬼，家里的人莫名其妙地一個接一個死去。這大戶人家無奈，只好以低價出售房屋。戚生見價錢便宜，就買下來居住。但院落寬敞，人口很少，東院的樓臺亭閣，長滿了蒿艾，也就姑且荒廢放著。家里人半夜驚擾，總是互相叫嚷有鬼。過了兩個多月，一個女傭人死去。沒多久，戚生的妻子傍晚到東院的樓臺亭閣去，回來后就生了病，幾天后也死去了。家人更加害怕，勸戚生遷移到其它地方去。戚生不聽。家中的奴仆常常為鬼怪的事吵嚷，戚生一氣之下拿起被褥，獨自睡在荒廢的亭閣中，并點著蠟燭以看究竟。過了很久也沒有什么，他也就睡著了。忽然有人把手伸進他的被子。戚生醒來一看，是一個年紀很大的婢女，耳朵蜷曲，蓬頭散發，肥胖得不像樣子。過了一會兒，一個少女從西北角出來，神情柔婉美妙，突然走到蠟燭下，罵道：“哪里來的狂妄之徒，居然敢在這里安穩睡覺？”戚生起來笑著說：“我是這房子的主人，等待你付房租的。”說完就起來去抓她。少女急忙逃開，并笑著對戚生說：“你這狂徒就不怕鬼嗎？我要害死你。”戚生問她的情況，她說：“我姓章，小名阿端，誤嫁給了一浪蕩子弟，他強暴固執，沒有愛人之心，對我橫加折磨蹂躪，我憤恨憂郁而死，埋在這里二十多年了。這所院落下面都是墳墓。”戚生說：“我妻子不幸死了，我心里一直很悲傷。你能為我招她來嗎？”阿端聽了也感到很悲傷，說道：“我死了二十年，有誰想念過一次呢？你確實多情，我當盡力幫忙。不過聽說人死投生有一定的地方，不知道她還在不在冥界。”過了一個晚上，她來告訴戚生說：“你妻子將投生到富貴人家。因為她前生丟失了耳環，鞭打婢女，婢女上吊死了，這件案子還沒了結，所以還滯留在冥界。現在暫且寄居在藥王的廊下，有人看管她。我派婢女去行賄，可能快要來了。”二更將盡的時候，老婢女果然帶著戚生的妻子來了。戚生握著妻子的手非常悲痛。妻子含著眼淚都說不出話來。阿端告辭，說道：“你們兩人可以敘說離別之情，我們以后再相見。”從此以后，戚生夫妻經常相聚。
過了五天，戚生妻子忽然流著淚對丈夫說：“我明天要去山東，離別會很長，怎么辦呢？”戚生聽了，哀傷不已。阿端勸他們說：“我有一計，可以使你們暫時相聚。”兩人收住眼淚問她。阿端請求用十打紙錢，在南堂杏樹下焚燒，拿去賄賂解押投生者的差役，使他緩些時候。戚生按她說的辦了。到晚上，妻子來說：“幸虧端娘，現在又能夠團聚十天了。”又過了七、八天，戚生認為期限快要滿了，夫妻整夜啼哭。問阿端有什么辦法。阿端說：“看情勢難得再商量。但我去試一試，非要百萬紙錢不可。”戚生按這個數字焚燒了。阿端來了高興地說：“我派人與解押投生者的差役游說，開始很難，后來看到錢多，心就動搖了。現在他已經用其他的鬼代替你妻子投生去了。”從此阿端白天也不離去，要戚生把門窗塞得嚴嚴實實，白天晚上都點著蠟燭。
像這樣過了一年多，阿端忽然得了郁悶癥，情緒懊喪，精神恍惚，像見到鬼的樣子。妻子撫摸著她說：“這是鬼病。”戚生問道：“阿端已經是鬼，鬼怎么能使她生病呢？”妻子說：“不是這樣，人死了變成了鬼，鬼死了變成了聻，鬼害怕聻，就像人害怕鬼。”后來阿端不停地驚叫了六七天，戚生夫婦也毫無辦法。一天戚生外出回來時，聽到妻子的哭聲，吃驚地問是怎么回事，原來阿端已經死在床上了。衣服像蛻的皮一樣丟在床上，打開一看，分明是一堆白骨。戚生非常悲痛，把她安葬在祖宗墳墓的旁邊。戚生和妻子生活了三年，家里人開始聽說還有點害怕，時間一長慢慢就習慣了。戚生不在的時候，家里人就隔著窗戶向她請示報告。一天晚上，妻子向戚生哭道：“以前押送投生的事，現在賄賂舞弊已經泄露，上面追查得很緊急，恐怕我們不能長期相聚了。”幾天后，妻子果然生病，說道：“本來愿意這樣永遠死去，不喜歡投生。如今你我將要永別了，難道不是命運嗎？”戚生慌忙問她有沒有什么辦法，妻子說：“無法可想。”戚生問：“你將要受到懲罰嗎？”妻子說：“會受到懲罰。但偷生的罪大，偷死的罪小。”說完就不動了。戚生仔細一看，妻子的面龐形體，漸漸地消失了。戚生經常獨自在亭子里睡覺，希望有其它奇遇，然而亭子里始終寂靜，再也沒有鬼怪出現。
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