許多年以前，在蘇格蘭的一座怪石鱗峋的海島上住著兩個漁夫，他們和睦相處，生活十分愉快、幸福。他們兩人都沒有結婚，也沒有親戚。盡管他們打魚的方式不同，但他們都靠打魚為生。他們年齡差不多，但外貌和性格卻迥然不同，就像雄鷹和海豹那樣截然不同。
他們中的一個叫卡斯帕爾。他又矮又胖，長著一張寬闊而又結實的圓臉，兩只眼睛笑瞇瞇的，顯得和藹、善良，好像從來沒有悲傷和煩惱似的。他不僅長得肥胖，而且行動遲緩，因此他成天只能忙忙家務活，如烘烤糕點，或編織魚網，用來捕魚或者出售，另外，他不少時間花在耕種自己的那一小塊土地上。他的那個伙伴同他正相反：身體干瘦、細長，長著一個輪廓分明的鷹鉤鼻和一雙銳利的眼睛，他是一個最能干、最幸運的漁夫，是一個像鳥兒的羽毛一樣靈活的人，也是全島最勤勞的農民，同時，他也是在基爾西瓦爾集市上有名的最貪婪的商人。不過，他的貨物好，他也不騙人，所以大家都喜歡跟他做生意。維爾姆·法爾克(鄉親們這樣稱呼他)盡管貪婪，但他還是愿意把好不容易才賺來的錢跟卡斯帕爾分享。他們不愁吃穿，日子過得好。可是，光過好日子還不能滿足維爾姆貪婪的心。他要發財，而且要發大財。他很快就明白，走一般勤勞致富的路那太費勁了，于是他一心想碰上特殊的機遇，憑運氣發大財。他腦子里想的盡是發財的事，其它的事他已不考慮了。他跟卡斯帕爾談起他的想法。卡斯帕爾把維爾姆的每句話都當做至理明言，于是他把維爾姆的想法告訴了鄰居。很快這事便紛紛傳開了，有人說維爾姆靠惡魔的幫助得到了黃金，又有人說維爾姆還從地府的冥王處得到了藏寶的秘密。
起初，維爾姆對這些傳言一笑置之。后來，他真的以為哪一位精靈有一天會給他泄露一個藏寶的地方。因此，當鄉親們再以這類話嘲弄他時，他也不再反駁了。他雖然還在做生意，可熱情不高了，他只是盲目地尋找寶藏，希望一下子發大財，為此浪費了不少時間，這些時間他本來可以用來捕魚或者干些其它有益的事。也許，這也是他的不幸。有一天，他孤零零地站在海灘上，抱著渺茫的希望，注視著洶涌澎湃的大海，好像幸運會從那里朝他涌來。突然，巨浪把一顆黃色的彈丸，一顆金彈丸，卷到他腳下的青苔和巖石之間。
維爾姆站在那里，像是著了魔，這告訴他，他的希望并不是空想。大海給他送來了金子，送來了美麗的純金，也許它本來是一塊大金錠，落在海底，經過海浪的沖刷，才變得像獵槍子彈一樣的大小了。于是，他明白了，從前一定有一艘滿載貨物的船在附近的海上沉沒了，而他正是命中注定要把沉沒在海底的寶藏打撈上來的人。從此，這就成了他唯一的追求。他把拾來的金彈丸小心翼翼地藏起來，連他的朋友也不讓知道，免得別人攪了他的發財美夢。他把所有的事情都擱下了，日日夜夜待在海邊，不是撒網打魚，而是朝海里拋出一把自制的鐵鉤，打撈金子。可是，他毫無收獲，反而更加貧困了，因為他再也掙不到一文錢，而卡斯帕爾慢吞吞地干活，根本維持不了兩個人的生計。為了尋找寶藏，維爾姆不僅花掉了撿到的那塊金子，而且花完了兩個人原來掙下的財產。可是卡斯帕爾就像以前默默地從維爾姆那兒得到許多食物一樣，對他這種毫無意義的舉動也默不作聲，毫無怨言。朋友的這種忍讓的態度反而激勵了維爾姆，他更加不知疲倦地繼續尋找財寶。使他感到振奮的是，每當他躺下休息時，眼睛一閉上，耳邊就響起一種輕輕的說話聲，他聽得十分真切，可是每次又不能記住它。像維爾姆這種人，總是把一切事跟自己心里想的連在一起。盡管他不明白這是怎么回事，但他還是認為這種奇怪的耳語聲跟自己尋寶有關系，這更加堅定了他的信念：他一定會走運，一定會找到一大堆黃金。
有一天，他又站在撿到黃金的海岸邊，海上突然起了暴風雨。十分猛烈。他只得到附近的一個山洞里躲避。這個當地人叫做斯泰恩福耳的山洞，有一個長長的地下通道，通道兩頭的口子正對著大海，海水涌來時可以毫無阻擋地穿過。海水穿過時，泡沫飛濺，咆哮聲震耳欲聾。這個山洞只有一個地方可以進出，也就是上面的裂縫處。除一些大膽、頑皮的男孩偶爾進洞外，很少有人會來，因為洞內不僅危險，還有一種鬼怪似的叫喊聲。維爾姆吃力地摸到洞口，走進去約一丈多深，才來到一塊突出的巖石上，下面是懸巖峭壁。他趁勢坐下，聽著暴風雨在頭頂怒吼，看著波浪在腳下洶涌翻滾，腦子里又想起沉船的事來。這該是怎樣的船呢?他雖然到處打聽，可是一些上了年紀的當地人也從未聽說過附近有船只沉沒。他自己也不知道坐了多久，當他終于從夢幻中醒過來時，他發現暴風雨已經過去。他剛想離開山洞，往上爬時，忽然聽到底下有個聲音傳來，這聲音清清楚楚，在喚“卡爾——彌——翰”幾個字。他吃了一驚，連忙朝底下張望。“偉大的上帝啊!”他叫了起來，“這正是我在睡夢中聽到的聲音，老天啊，這究竟是什么意思?”
“卡爾彌翰!”維爾姆一步走出去，離開了山洞上面的裂縫口，又聽到了從洞里傳來的這一聲音。他活像一頭受驚的狍子，慌慌張張地朝他的草屋奔去。
維爾姆不是一個膽小的人，他只是感到事情來得太突然了。不過，他的貪財之心也太大了，任何危險都嚇不倒他，他硬是在荊棘叢生的發財小道上往前闖。后來，有一天深夜，他趁著月色，乘船來到了斯泰恩福耳山洞前的海上，往前扔出鐵鉤撈寶藏，鐵鉤突然被什么東西鉤住了。他使盡力氣也拉不動。這時，海面上起了風，空中烏云密布，小船猛烈地搖晃起來，眼看就要翻了。維爾姆毫不動搖，他拉呀拉，直到拉得動了。因為手里沒有重量了，他還以為繩子斷了呢。這時，月亮被烏云遮住，海面上浮起了一個又黑又圓的東西，他又聽到了一聲“卡爾彌翰”。維爾姆急忙伸手去抓，可是那東西又消失在漆黑的夜幕里。這時，狂風大作，他連忙到附近的巖石下躲避。平日里，他無休止地追尋財物，受盡折磨。今天，他勞累不堪，不一會便躺在地上睡著了，希望在夢中重新獲得忍受折磨的力量。維爾姆醒來時，冉冉升起的太陽已將第一道光線灑在一平如鏡的海面上。他剛要出去勞動，看到遠方有一個黑影朝他慢慢漂來。不一會，他認出這是一條小船，船上有一個人影。他感到驚奇的是，對面的小船雖然用尖尖的船頭朝海岸旁靠上來，可是船上卻沒有船帆和船槳，坐在船上的人好像沒有想到掌舵。其實，他還不知道船上到底有沒有船舵。小船越來越近，最后停靠在維爾姆的船旁。船里原來是個干癟的小老頭，身上穿著黃亞麻的衣服，頭戴一頂高高聳起的紅睡帽，眼睛緊閉著，坐在那是活像一具干尸。維爾姆對老頭大聲喊叫，還推了推他，他都沒有反應。他用繩子系住小船，正想把它拖走時，小老頭卻突然睜開眼睛，眼珠骨碌碌地轉動。那種模樣連最大膽的漁夫都會感到害怕。
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