可在她懂事起，總能看到一件奇怪的事情，在父母和姐妹倆玩得好好時，父母會突然沖進廚房，然后“砰”地關上門。后來她才知道，她的父母都是吸毒者。
莉茲歲時，家里靠救濟金生活。由于母親天生有眼疾，可以享受到特殊福利，每月在剛剛領到救濟金的六七天里，他們一家人日子還算不錯，然而之后就是漫長的饑餓。一天晚上，她和姐姐餓得實在忍受不住了，見到了一管牙膏，二人便猛吃了起來。牙膏當然是奢侈品，不是常常能得到的，這樣，姐妹倆不得不以靠吃冰塊來體驗“吃東西的感覺”。
年，她上學了，開始時，她一心想做一個好學生，可事實將她的想法擊得粉碎。父母每天的事就是乞討、吸食毒品。沒有誰照顧她們姐妹倆。她們衣衫襤褸，身上總有一股怪味，以致在一次聽寫測試課上，她頭上的虱子掉到了試卷上，導致課堂上一片嘩然。由于受不了同學的冷漠甚或羞辱，莉茲從此開始逃學。
年，父母分開了，母親帶著姐姐搬到了新男友家中。莉茲舍不得父親，決定留下。然而父親每天不是在昏睡就是吸毒，到學校正常上學對她來說仍然是不可求的事。
歲時，莉茲被兒童福利院帶走，被送到一個專門收容問題少女的中心接受教育。由此她變得更為頹廢和反叛，常常夜不歸宿，睡在隧道中、地鐵里、公園長椅上……
年的一天，她得知母親進了醫院，她急切地去看望母親。來到醫院，只見母親面色蠟黃，兩頰深陷，雙目大睜，眼光散亂已不能聚攏在一起了。就在圣誕節的前夜，母親在“我愛莉薩，我愛莉茲”的呢喃聲中去世了。
母親的死給予莉茲心靈巨大震撼。母親不是不愛女兒，可她早已失去了愛的能力。那晚，莉茲痛苦地坐在寒冷的黑夜里，期盼著日光破曉。
終于，一輪明亮而溫暖的太陽冒出了地平線，看著冉冉升起的太陽，她猛然醒悟：人們總說太陽是最具愛心的，即便是一個落魄貧窮的人，只要你迎向它，它也就毫不吝嗇地將那一份溫暖一份愛灑向你。而太陽能這樣愛，是因為太陽有著一種無邊的愛的能力。這一頓悟讓她心中暖烘烘的。
安葬母親后，她發誓：一定要改變自己的命運，絕不能重蹈父母有愛心卻沒有愛的能力的覆轍，一定要重拾對人生的追求。也就是說，要懷抱著一顆破曉后的太陽那向上再向上的心。
從此，她有意識地接觸那些敢于向沉沉黑暗命運挑戰的人。歲那年，她有幸結識了一個名叫佩奇的新朋友。佩奇告訴莉茲，有一種“非傳統高中”，只要肯發奮用功，哪怕沒錢也可以上。而佩奇就在上這樣的高中。
只要肯努力，就有可能遇到一個個生命中的貴人。她生命中的又一個貴人在她欲上“非傳統高中”、幾次面試卻又幾次遭到拒絕時出現了，那個人就是“人文預備學校”的創始人佩里·韋納，于是她終于進了中學。
她非常珍惜這種來之不易的機會，她擬訂了嚴格的學習計劃，并堅定不移地按照計劃學習。她雖說無家可歸，只能在各個朋友家“打游擊”，但每天早晨都會坐一個小時的地鐵準時到校。她一邊抓住分分秒秒的時間學習，一邊還擠出時間打工養活自己。
在老師的鼓勵下，莉茲還迷上了莎土比亞，參加了學生社團。從此，她不再以頭發遮面，開始直視別人的眼睛。她那每門功課都是A以上的成績，以及越來越擁有的自信，更是讓校長韋納看在眼中喜在心頭。韋納決心讓她邁上新的高度。
那天，韋納帶著莉茲和其他名優秀學生參觀了位于波士頓的哈佛大學，她受到激勵，決心要成為哈佛的一員。心中有了新的目標，她的學習更努力了，僅用兩年時間就完成了高中年的課程。
年，莉茲以全校第一的成績考上了哈佛大學，并從名報名申請的高中學生中脫穎而出，成功獲得《紐約時報》.萬美元的特殊獎學金。
一年后，她暫時離開校園，因為她要去照顧病重的父親。她覺得自己已是一個有一定愛的能力的人了。在這段時間，只要父親的病情有好轉，她就去做演講，以鼓勵那些像她一樣有志改變命運的人，走向生命的陽光。
年，莉茲的父親因艾滋病去世。之后，她重返哈佛校園。年，她以優異的成績從哈佛畢業。眼下，她成立了一個名叫“明明白白生活”的公司，向那些希望改變自己的人提供培訓。她還到世界各地巡回演講，讓人在心靈點上一盞燈。
值得一提的是，她的姐姐莉薩也獲得大學文憑，成為一名受人尊敬的教師。由于莉茲敢于向命運中的黑暗挑戰，已初步具備愛的能力，受到了政府及有關部門表彰。她曾獲得“白宮計劃榜樣獎”，以及由美國脫口秀女王奧普拉·溫弗瑞特別頒發的“無所畏懼獎”。她還受到美國前總統克林頓的接見。
早在年時，莉茲的故事就被搬上熒幕，這部名叫《風雨哈佛路》的電影激勵了千千萬萬的人。年，她以自己生活經歷為藍本的傳記《破曉》一經推出，便登上《紐約時報》暢銷書榜。英國也隨之出版了這本書。她說她還希望出更多的書，包括心理學方面的，讓她愛的陽光灑滿人間每一個角落。
讓愛成為一種能力，你也就能從最黑暗之處冒出生命的地平線，讓曾經的沉淪變成一種噴薄而出的朝陽，生命也就在這種“破曉”中得到絢麗奪目的升華……
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