嫦娥是帝嚳的女兒，也稱嚳娥。她美貌非凡，是射日英雄后羿的妻子。
后羿上射九日、下除六害，堯和普天之下的人民感激不已，頌揚他的歌謠在民間四處傳唱。但是，后羿的心頭卻沉甸甸的，自己畢竟射殺了天帝的九個太陽兒子，不知道天帝能否原諒。后羿特地宰了在桑林捕獲的大野豬，把豬肉剁得細細的，制成肉膏，恭恭敬敬地端上天庭奉獻給帝嚳，想看一看帝嚳對他的態度改變了沒有，是否對他依舊親密，依舊信任。但是，帝嚳由于失去了九個兒子，悶悶不樂，就把后羿貶到了凡間。
后羿謫居下界，當然是和嫦娥一塊兒去的。他的妻子嫦娥本來是天上的神女，跟著丈夫一起來到凡間。夫妻倆成了凡人，漸漸地有了凡人的生老病死，嫦娥美麗的容顏也在時間無情的流逝中慢慢變憔悴。因此嫦娥經常埋怨后羿當年做了愚蠢的事情，害得自己和他一起受苦。后羿覺得特別對不起妻子。有一年，羿得了大病，病愈后精力大不如前，頗有衰弱之趨向。后羿想到自古以來人人難免一死，心里慌亂起來，就想找一個長生不死之法，可以和妻子永遠在一起。他毅然出外云游，求仙訪道，奔走了數年，得到高人指點，知道昆侖山旁的玉山上有個西王母，是與天同壽的活神仙，藏有不死之藥。但凡夫俗子都上不去，如果能眵上去，問西王母討些不死藥吃，就可以長生了。羿忖量一番，那條路他從前攻打共工氏時走過，現在自己雖是凡夫俗子，試試倒也無妨，于是決定只身前去。
他深感對不住妻子，便與嫦娥商議：“天上等級森嚴，在人間倒也逍遙自在。不過凡人終將一死，若要長生，就必須渡弱水，翻火山，登上昆侖，去向西王母求取不死靈藥。”不料嫦娥知道了這個主意，纏著他一定要同去。后羿擔心嫦娥的安全，竭力勸阻，說萬里迢迢，一個弱女子如何能去得。但嫦娥不理，一定要同去，還說：“路途雖遠，總是走得完的，豈有不可去之理。你我是夫妻，生則同衾，死則同穴。現在你要做神仙了，剩我一個人在這里孤苦老死，你如何過意得去？”
后羿雖然幾番勸阻，但是嫦娥執意要去，他平日本就寵愛嫦娥，只得和她同去。
西王母原來住在西方玉山的山頂洞穴里，有三只紅腦袋、黑眼睛的青鳥輪番外出給她尋找食物，她長著老虎的牙齒、豹子的尾巴，披頭散發，卻佩戴玉簪，每當晨昏，踞于山頭狂嘶猛吼。她掌管天災、瘟疫、刑罰，也煉制、收藏不死靈藥。黃帝退隱九重天外，西王母便遷居昆侖山，這時的她已化身為雍容華貴、儀態端莊的貴夫人。
昆侖山下有弱水環繞，弱水非但不能載舟，一片鳥羽落下也會沉沒。弱水外又有炎火之山，山上的火焰晝夜不息。后羿憑著蓋世神力、超人意志，越過炎山，弱水，攀上一萬三千一百一十三步二尺六寸高的懸崖峭壁，在昆侖山巔的宮殿里拜見了西王母。
西王母知道羿來尋她，又欽佩羿的作為，同情羿的遭遇，所以分外優待，賜酒賜果。后羿看見西王母如此善待，就說明來意，想討一點不死之藥。西王母取藥慷慨相贈：“不死藥是用不死樹結的不死果煉制的。不死樹三千年開一次花，三千年結一次果，煉制成藥又需三千年。我收藏的藥丸僅剩一顆了。”聽到西王母這么一說，嫦娥十分惶恐，覺得兩人中只有一個能長生了。
西王母微微一笑：“兩人分享俱可長生不老，一人獨食即能升天成仙。”嫦娥聽到這話，心里的石頭落地了，后羿絲毫沒有發現妻子的心情轉變，高高興興地拿了那顆靈丹。西王母又向兩人說明吃藥之法，并且說要用稷澤的白玉膏作藥引，方才有效。
后羿如愿以償，歡喜無限。謝了西王母，帶著妻子下了昆侖山，渡過弱水，到稷澤地方住下。后羿向嫦娥說：“你在此守住靈藥，我去取白玉膏來。”不料從早至暮尋了一日，路跑了幾十里，白玉膏總尋不到，只得回到屋子，待第二天再說。
后羿回到旅合，卻見嫦娥正和一個男子竊竊私語不知在講什么。羿隱忍不發，等那個男子走后才向嫦娥盤問，嫦娥輕描淡寫地回答：“是個
后羿十分歡喜地回到旅舍，想要和嫦娥分做藥引。但是找來找去，找不到嫦娥的身影。他到處尋覓，終無下落，再尋那顆靈藥，也不知所終。
后羿才想到也許嫦娥已經把藥都吃了，深恨自己有眼無珠，受她愚弄。后來他轉念一想，都是自己連累嫦娥變成了凡人，本是天女的嫦娥也許實在是受不了人間的苦難。想到這里，他也體諒了嫦娥的行為。再仔細想想，她沒有白玉膏，偷了藥去吃也沒有什么作用。況且萬里之處舉目無親，山高水長，跋涉不易，她即使要偷藥逃走，恐怕也沒有這樣大的膽量。或者她見我昨天找不到白玉膏，想幫我找，出去迷了路，也未可知。想到這里，后羿心中的氣漸漸平下來，倒反替她擔憂。
天黑了，后羿放心不下，出門去尋嫦娥，一出門就遇見
后羿想起昨天他與嫦娥談話的情形，心中不禁生疑，就抓住有黃，問他要人。有黃問：“那位女子是尊夫人么？”后羿答：“是。”
有黃這才一五一十，將情形說了：“我在此地以卜卦為生，并木認識尊夫人，昨天上午，尊夫人向我詢問取白玉膏的地方。這白玉膏是此地特產，遠近聞名，現在雖則很難尋到，但我以卜卦為業，既承尊夫人下問，就卜了一卦，叫她向某處地去尋。尊夫人聽了，立即出門而去，究竟尋到沒有，不得而知。到了傍晚，就是您老先生將要回來的前一刻，尊夫人又來找我，說就要遠行，再叫我卜一個卦，問問向哪個方向走好。我又給她卜了一個卦，卻是大吉，有五句繇辭，我還記下在這里。”說著就從身邊取出，遞與羿看，上面寫著：“翩翩歸妹。獨將西行。逢天晦芒。無恐無驚。后且大昌。”
后羿看了繇辭，有點莫名其妙，有黃便解釋說：“照這個繇辭看起來，是向西走的好，尊夫人一定是往西去了。我看您老先生還是趕快向西方去追才是，抓住我有黃有何用處！我哪里曉得你們倆夫妻到底發生了什么事呀。”后羿一聽，覺得有黃的話有理，是自己的妻子狠心偷了藥，與別人無關。他本想立刻去追，但天已昏黑，不能行路，只好在旅舍中再住一夜。他心中越想越氣，一夜都睡不著！捱到天明，即刻起身，向西方追去。
后羿沿途訪查，果然都說有一個年輕美貌女子剛經過那里。但是追了一個月，總是追不上。后來追到一處，也不知道是什么地方，忽然遇到一個人，交給后羿一封信，說足三天前一個女子留下，要他轉交給一個來追尋她的男子。那人見羿到處打探，知道是尋女子的人，就將這信交與他。后羿看信面筆跡，果然是妻子所寫，等看完信，他也徹底絕望了。嫦娥果然已經偷吃了靈丹，她讓羿不要再找她了。
再說那天嫦娥背著自己的丈夫，偷吃了西王母的藥，奇跡果真發生了。嫦娥漸覺身子失重，雙腳離地，不由自主地飄出窗戶，冉冉飄升。上哪兒去呢？她按著有黃先生的占卜，向著西方昆侖飛去，在半道上想起來，自己和丈夫一起向西王母求藥，現在背棄了丈夫，天庭諸神一定會責備我，嘲笑我，不如投奔月亮女神常羲，在月官暫且安身。嫦娥吞下藥，身子立時飄離地面、沖出窗口，向天上飛去。由于嫦娥牽掛著丈夫，便飛落到離人間最近的月亮上成了仙。
她到了月官，才發現那兒出奇的冷清，空無一人。她在漫漫長夜中咀嚼著孤獨、悔恨的滋味，慢慢地竟化成了月精。嫦娥飛升月官后，住在凄清冷漠的廣寒官內，思念著后羿，她的心境和生活令不少文人騷客感慨、遐想。其中唐代詩人李商隱的《嫦娥》詩深刻表現了她的寂寞和悔恨：“云母屏風燭影深，長河漸落曉星沉。嫦娥應悔偷靈藥，碧海青天夜夜心。”大意是說，云母制成的屏風染上一層幽深黯淡的燭影，銀河逐漸低斜下落啟明星也已下沉。廣寒官的嫦娥想必悔恨當初偷吃不死藥，如今落得獨處于碧海青天而夜夜寒心。
每當八月十五的晚上，一輪圓圓的明月掛在天空，把她溫柔的銀輝灑向人間的時候，那是美麗的嫦娥站在月官的桂樹下，遙望人間，想念她的丈夫羿呢。
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