老舍，本名舒慶春，字舍予，清光緒二十四年生于北京西城小羊圈兒胡同的貧民家庭里，上有三個姊姊和一個哥哥，老舍是家中最小的孩子。父親舒永壽，是滿清正紅旗的皇城護軍，年八國聯軍，他在與侵略者的巷戰中身受重傷，全身被炸成肉花，死于北長街的一家糧店中。從此，老舍一家原本清苦的境況更是雪上加霜。
老舍家境困苦，使他的求學道路上也坎坷多艱。從私塾、小學到中學，經濟上十分為難，數進數出，還是母親咬了牙作難和好心人資助，最后才得以進入北京師范學院。
老舍在北京師院的五年學習生活，成績一直是上等，還受校長方環和語文老師宗子威的影響，開始寫詩、散文和演講，光芒畢露，這是在文化基礎上奠定他將來創作生涯的第一步，也是他將來走向社會的一個重要起點。
畢業之后，直接被派任公立小學校長。任上，五四運動爆發，雖不能直接參加，但是反帝國、反封建、爭民主的革命潮流，啟示了他的思想：
假若沒有‘五四’，我很可能終生作這樣一個人：兢兢業業地辦小學，恭恭順順地侍奉老母，規規矩矩地結婚生子，如是而已，我絕不會忽然想洗去搞文藝。
以前我以為對的變成了不對……這一下子就打亂了兩千年來的老規矩，這可不簡單！我還是我，只是我的心靈變了，變得敢于懷疑孔圣人了！這還了得！假若沒有這一招，不論我怎么愛好文藝，我也不會想到跟才子佳人、鴛鴦蝴蝶有所不同的題材，也不敢對老人老事有任何批判。
這運動使我看見了愛國主義的具體表現，明白了一些救國存亡的初步辦法。反封建使我體會到中國人的尊嚴，人不該作禮教的奴隸；反帝國主義使我感到中國人的尊嚴，中國人不該再做洋奴。這兩種認識就是我后來寫作的基本思想與情感。
文學革命使他感到狂喜，他開始以白話文創作，寫下了他第一篇習作《小鈴兒》，敘述小孩子打洋人的故事，這無疑是老舍愛國主義的一個開端。
二十五歲，老舍受聘到倫敦大學東方學院擔任華語教員。為了學英文，他開始拚命地念小說，其中威爾斯、莫泊桑、梅瑞狄斯、特別是康德拉（黑暗之心）對他影響甚大，他喜歡這些近代小說寫實的態度，尖銳的筆調。這些小說已成為社會的指導者，人生的教科書；不只提供消遣，而是用引人入勝的方法作某一事理的宣傳。
到了英國，我就拚命地念小說，拿它作學習英文的課本。念了一些，我的手癢癢了。離開家鄉時自然想家，也自然想起過去幾年的生活經驗為什么不寫寫呢？老舍‘想家’，其實是想在國內所知道的一切。那些過去就像圖畫，常在心中往回不已。他開始動筆，舍棄中國小說章回體的舊形式，加上往日的生活經驗及他富有幽默的特點，大膽放野地寫下去，寫成三篇長篇小說：《老張的哲學》、《趙子曰》及《二馬》，顯示其獨特風格和觀察的特殊生活領域，為其文學之路，奠定重要基礎。
三十一歲回國任教，老舍懷抱著愛國的激情和高昂的創作熱情，又由遠方的英國切進到他熟悉的古老的中國社會現實中來，再加上對文學理論的研究，這就推動他第一個創作高產和豐收時期。許多重要的長篇小說，如《貓城記》、《離婚》、《牛天賜傳》、甚至今天要討論的《駱駝祥子》都在這時期創作。這些作品奠定老舍在中國文壇上的重要地位，是他成為一名符其實的大文學家。
年，抗戰爆發，老舍成為抗戰文藝最積極的實踐者。以老舍在在文壇的地位，他的愛國熱誠和熱心公益事業而又具有團結各方力量的吸引力，在武漢組織‘中華全國文藝界抗敵協會’，被推舉為常務理事（實際負責人）達八年之久。
我是怎樣期待著那大時代鍛煉出來的文藝生力軍，以嚴肅的生活，雄美的體格，把白面與文弱等等可恥的形容詞從此掃刷了去，而以粗莽英武的姿態為新中國高唱那前進的戰歌呢！
他懷抱著愛國熱忱的高漲，推動他的社會觀和文藝觀向著革新的方向發展，所作不出抗戰宣傳的作品，如《四世同堂》。同時，他也注意到通俗文藝形式，拜訪鼓書藝人，學習和討論鼓書作法，有許多曲藝的創作。同時也融合相聲的語言與戲曲的表現手法，大大加強話劇的創作，如《十五貫》。抗戰這一大形勢，使老舍從學府的生活天地和市民的寫作范圍突破出來，早期他還著力于贊頌、鼓勵群眾抗戰愛國的熱情，到后來，人民的生活愈加困苦，他的眼光不得不轉注到抗戰背后的社會現象了：國民黨消極抗戰、頑固統治，小官藉機發國難財，吃抗戰飯，老舍將這些面相用諷刺喜劇的形式刻畫出來，更顯黑暗現象與民族弱點的批判，也深化了老舍的愛國主義。
年，老舍回到了他朝思暮想的故鄉——北京。他對北京懷有深情，他把北京看做一塊寶地，走過舊時代，真誠地投入新生活，開始新的創作熱情。這時期有最著名的劇作：《龍須溝》、《茶館》。但是，年開始的文化大革命風潮，首要鏟除的便是黑五類的文藝家，以老舍在文壇上的崇高地位，當然成為共產黨殺雞儆猴的首要目標。老舍疑惑的是，他也是窮人家出生，一輩子都在為窮人造福利事業，批評資本主義社會的喧囂、匆忙、拜金、與貧富不均，為什么是黑五類？但不由分說，老舍即成為眾矢之的，批斗、攻擊、滿身是血，最后，帶著所有的絕望，在太平湖畔想了不為人知的一夜，然后吃了許多冷水死去了。老舍的四則小故事
歲當小學校長
靠一位富有而善良的人的資助，老舍歲進了小學。老舍的小學同窗、后來的大學者羅常培形容他“一個小禿兒，天生灑脫、豪放、有勁，把力量蘊蓄在里面而不輕易表現出來，被老師打斷了藤教鞭，疼得眼淚在眼睛里亂轉也不肯掉一滴淚珠或討半句饒。”老舍考入北京師范學校后，更是樣樣出色，成了校長最得意的弟子。所以他一畢業，才歲便做了方家胡同市立小學的校長。
“最偉大的字——飯”
老舍的生活一直不富裕，他曾說世界上“最偉大的一個字——‘飯’——給我時間與飯我能夠寫出較好的。”在抗戰時的重慶尤甚，那時老舍特別關心好友吳組緗先生家養的一口小花豬。小豬病了，老舍建議吃藥、發汗，又專程探病，不過養豬不是為了當做寵物，而是希望到了冬天大家都能分上幾斤臘肉。老舍說那年月“豬比人還貴呀！不過每逢有朋友來，老舍就不惜典當衣服買點酒菜。有一次賣了一套舊西裝買了飯，碰巧遇上一個賣貓頭鷹的，就順便把貓頭鷹也買回來了，一時傳為笑談。
“寫著玩”寫出的大師
老舍的第一篇小說《老張的哲學》是在倫敦東方學院教書時寫的。閑著就寫點，老舍說只是“寫著玩”。完稿后念給同在倫敦的許地山聽，許地山笑得一塌糊涂，建議老舍寄到國內去。兩三個月后鄭振鐸編的《小說月報》連載刊出。后來老舍又寫了《趙子曰》，念給寧恩承聽，他也笑得把鹽當糖放到了茶里。
老舍如何寫《四世同堂》
老舍在重慶北碚安家后，許多朋友前去看望，向胡絜青詢問北平淪陷后的情景。胡一次又一次講述了北平淪陷后人民的苦難，這些真實的細節為老舍醞釀新作提供了詳細的背景材料。年元旦，老舍開始寫以淪陷了的北京為背景的百萬字小說《四世同堂》。他說：“必須把它寫成，成為從事抗戰文藝的一個較大的紀念品。”老舍的臥室兼客廳兼書房，夏天三面受陽光照射，到夜半熱氣還不肯散，老舍說：“墻上還可以烤面包。我睡不好，睡眠不足，當然頭昏。”頭昏和常患瘧疾，到年底才寫完第一部萬字的《惶惑》。年老舍在《八方風雨》中寫道：三十四年，我的身體特別壞。這些病痛時常使我放下筆。本想用兩年的功夫把《四世同堂》寫完，可是到三十四年底，只寫了三分之二。這簡直不是寫東西，而是玩命！”
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