大明萬歷二十年的一個深夜，一名提著蒙古馬刀的刺客入宮行刺皇帝，被錦衣衛誅殺；與此同時，市井之中有十幾個百姓也被人暗殺于家中。
更讓明神宗驚詫萬分的是，在同一個晚上，他所倚重的一品大員宋閣老也被殘殺在家中。一時間，朝野上下沸沸揚揚，驚恐不安。
對于宋閣老被殺一案，他的義子史秦還有眾多門徒故舊，都把矛頭指向了武將劉剛他們。因為幾天以來，他們一直在為要不要出兵朝鮮而爭得面紅耳赤。
前幾天，朝廷得到情報，日本倭寇正在備戰，似乎有進兵朝鮮的跡象，以劉剛為首的主戰派請求萬歷皇帝盡快發兵援朝。在他們看來，倘若倭寇得手，他們便可乘虛而入，直取遼東，那么大明朝的北大門就會被打開。
案子很棘手，明神宗想到了一個人。此人名叫魏源，乃是神宗三年的進士，曾在京城做了一任小官，頗有審案斷獄的才華，但卻性格剛烈，桀驁不馴，把朝中文武大臣幾乎得罪了個遍，后被朝廷以莫須有的罪名罷了官。
案發現場都被保護得很好，沒有被破壞，魏源卻依然沒有發現兇手的蛛絲馬跡，可是，他卻從劉剛的身上發現了一些疑點。宋閣老被殺的當天晚上，劉剛并不在家中。他的解釋是有友人要離京去泉州，他出城相送，所以不在家中。然而，守城的官兵卻無論如何也回憶不起那天晚上曾經見過劉剛出城。
朝野上下恐怖的氣氛越來越濃密。很多平民已經有了逃離京城的打算，盡管皇帝已經派出錦衣衛高手保護，可他們還是不放心，于是自己出銀子招兵買馬，護衛家院。然而，魏源卻在他們的這一舉動中，發現了一些不一樣的東西。
此時，盡管每個主戰派都有嫌疑，可他們依然逢朝必諫，讓明神宗盡快下旨出兵援朝。而近來皇帝的心思卻似乎偏向了主和派，淡然道：“量朝鮮彈丸之地，生死之間與我大明朝能有多大瓜葛？此事以后再議吧。”說罷，打了一個哈欠，由太監扶著下朝了。劉剛重重地嘆了一口氣，瞟了一眼站在旁邊得意洋洋的史秦等人默默離開了大殿，而魏源卻一直注目于他。
深夜，魏源的書房還亮著燭火，原本平穩的燭火抖動起來。等到魏源疑惑地看向緊閉的門窗的時候，卻大吃一驚。只見劉剛一身夜行俠者打扮，手上提著一把鋼刀，正站在門前怒視著魏源。“劉，劉大人怎么如此打扮？深夜到此，有何見教啊？”魏源不安地問。
劉剛并不答話，徑直走過來，將手中的刀一下子放到了魏源的手上，魏源一陣疑惑。“我知道魏大人一直都在懷疑是我殺了宋閣老他們，不相信我，便可一刀結果了我的性命。”不想，聽了此話，魏源卻哈哈一笑道：“史秦的話說得很對，你最有嫌疑，可你也最沒有嫌疑。我隱約覺得我們的周圍還有一股神秘的力量，就是這股力量先殺宋閣老他們，然后再讓朝廷懷疑你們，然后引起內訌，從而達到他們不可告人的目的。”說著，魏源將劉剛的刀放回了他腰上的刀鞘之中。
“多謝魏大人的信任。”劉剛施了一禮。“可是我尚有一個疑點不知道你肯不肯相告？”“什么疑點？”“我們的皇帝向來多疑，滿朝忠臣又何止你一人，為什么他會擔保你？宋閣老被殺的當天晚上你到底在哪？還有，那天晚上入皇宮行刺皇上的到底是什么人，這等大事，皇上為什么不發一語？”
面對魏源的一連三問，劉剛嘆口氣道：“時候未到，恕不能相告。”
第二天一大早，明神宗上朝，劉剛又勸諫出兵朝鮮，再次遭到了皇帝的拒絕。劉剛憂心忡忡，而魏源卻一臉的淡定。
回到府衙，魏源在自己的書房里走來走去，顯得有些焦慮。很快，窗外有了黑夜的身影。他嘆了一口氣，向書房外喊了一聲：“進來吧。”一個捕快走了進來：“大人請吩咐。”“今天晚上，我讓你去給我盯一個人，走一步跟一步，去過哪個茅廁也要回來告訴我。”“盯誰？”魏源不答，而是在紙上揮毫寫下了那個人的名字，捕快吃驚地看著魏源。
將近三更天的時候，捕快回來了。魏源將一只筆遞到他的手中：“寫下他去過的地方。”捕快點了點頭，在紙上寫下了“九間酒樓”四個字。捕快一走，魏源又把管家喚了進來：“準備一下，我要連夜進宮面見皇上。”“這都三更天了。”“如果我不去，那么大明朝的社稷也就要快到三更天了。”管家一怔。
對于魏源的深夜闖宮，神宗皇帝很惱火，可是當他看完魏源早就寫好的一封絕密諫書的時候，臉色變了：“你確信無疑了嗎？”“如果臣這次錯了，請皇上誅臣九族。”跪在地上的魏源不容置疑地回答。“你想讓朕怎么辦？”“皇上，臣斗膽問一句，那天晚上入宮行刺皇上的是不是元朝王室的后裔？”
“你，你怎么知道？”神宗的臉色再次一變。“因為我聽皇宮里的人說行刺的人用的是一把蒙古馬刀，再加上前幾年你曾經派劉剛剿滅了一股元朝王室的造反勢力，所以，我大膽斷定刺客應該就是元朝王室的后裔，他們一直在尋找機會光復前朝。”聽了魏源的話，神宗嘆了一口氣：“沒錯，刺客就是鐵木真的后代。他的目的也的確如你所說。只可惜他們勢單力薄，妄想顛覆我大明簡直就是做夢。
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