耶律德光占領(lǐng)開封以后，駐守太原的后晉大將劉知遠(yuǎn)一面向耶律德光上書慶賀，一面卻在探測風(fēng)聲.他斷定耶律德光在中原很難立牢，因此就在公元９４７年二月中旬，在太原稱帝.但他沒有更換國名，仍用后晉的年號.耶律德光北撤以后，劉知遠(yuǎn)就在這年六月乘虛進(jìn)入開封，把開封作為都城，改國名為漢，歷史上稱為后漢.他就是后漢高祖.
劉知遠(yuǎn)也是沙陀族人，只做了十個(gè)月皇帝就生病死了，他的兒子劉承繼位，就是后漢隱帝.隱帝即位后，大臣專權(quán)，將相不和.隱帝殺了幾個(gè)大臣，把領(lǐng)兵在外的大將郭威的家屬也殺了.隱帝又密令殺死郭威.于是，郭威帶兵入朝，隱帝被亂兵殺死，后漢滅亡了.
第二年，也就是公元９５１年，郭威被部下?lián)砹榛实?他仍舊定都開封，改國號為周，歷史上稱為后周，他就是后周太祖.
郭威做了皇帝，劉知遠(yuǎn)的弟弟劉崇不服，占據(jù)太原一帶，即位稱帝.他把自己的名字改叫，國號仍稱漢，歷史上稱為北漢.因?yàn)楸睗h國力不強(qiáng)，劉就投靠遼國，稱遼國皇帝為“叔皇帝”，自稱“侄皇帝”.
郭威在位約三年.他出身貧苦家庭，知道民間疾苦，即位后做了不少有利百姓的事情.他廢除了一些苛捐雜稅和殘酷刑法，把無主荒地分給農(nóng)民耕種，又提倡節(jié)儉，嚴(yán)懲貪官，嚴(yán)禁軍隊(duì)擾民，使唐末以來極度混亂的北方社會(huì)逐漸安定.
公元９５４年，郭威病死.他沒有兒子，由養(yǎng)子、柴皇后的侄兒柴榮繼承了皇位.這就是后周的第二代皇帝周世宗.
北漢國主劉聽說周太祖病死，以為進(jìn)攻后周的機(jī)會(huì)到了，就勾結(jié)遼國出兵.他親自率領(lǐng)三萬大軍，從晉陽出發(fā).遼國大將楊兗也率領(lǐng)一萬多騎兵，趕來幫助作戰(zhàn).
周世宗聽說北漢入侵，決定親自帶兵應(yīng)戰(zhàn).大臣紛紛反對，勸說道：“陛下新即位，人心不穩(wěn)，不要輕易出動(dòng)，只要派大將前去就可以了.”
周世宗說：“劉乘我國家有喪事，見我年輕新立，想吞并天下，一定親自帶兵前來.我不能不去！”
周世宗帶領(lǐng)大軍，從開封出發(fā)，日夜趕路前進(jìn)，很快到了高平（在今山西），跟北漢和遼國的軍隊(duì)碰上了.
北漢國主劉親自帶領(lǐng)中軍，讓北漢大將張?jiān)盏能婈?duì)放在東面，遼國大將楊兗的軍隊(duì)放在西面，陣容非常嚴(yán)整.
后周方面，因?yàn)閯⒃~帶領(lǐng)的后續(xù)部隊(duì)沒有趕到，人馬不及對方多，將士都很害怕.可是，周世宗卻毫無懼色.他把精銳部隊(duì)放在中間，左、右兩邊都安排一支部隊(duì)，自己騎著馬上陣督戰(zhàn).
劉看到后周人馬少，得意洋洋地對部下說：“早知道這樣，單用我們漢軍就可以破敵了，何必請遼軍前來呢？”
遼國大將楊兗認(rèn)真地觀察了后周軍的情況，對劉說：“后周軍確是勁敵，可不能輕心對付呀！”
劉用手捋了一下胡子，傲氣十足地說：“機(jī)會(huì)不可錯(cuò)過.請將軍不必多講，看我破敵好了.”
楊兗聽了，一肚皮不高興，一聲不吭，回到軍中.他決計(jì)按兵不動(dòng)，相機(jī)行事.
北漢軍隊(duì)開始進(jìn)攻了.張?jiān)章暑I(lǐng)一千多騎兵，沖入后周的右軍.交戰(zhàn)不久，后周將領(lǐng)樊愛能、何徽就帶領(lǐng)騎兵向后逃跑.兩個(gè)主將一逃，剩下的一千多步兵都放下武器，投降了北漢.
周世宗見形勢危急，馬上帶領(lǐng)親兵，沖上前去.后周禁軍將領(lǐng)趙匡胤和另一個(gè)將領(lǐng)張永德，也各帶兩千人，跟著沖了上去.將士們見皇帝親自上陣，士氣高漲，個(gè)個(gè)拼死作戰(zhàn).他們殺死了張?jiān)眨驯睗h軍打得大敗.
楊兗見后周軍非常厲害，不敢出兵相救，再加上他不滿劉講的話，就帶領(lǐng)自己的軍隊(duì)回遼國去了.
當(dāng)天晚上，后周將軍劉詞帶領(lǐng)的后續(xù)部隊(duì)趕到了.周世宗得了這支生力軍，繼續(xù)向北漢軍發(fā)動(dòng)進(jìn)攻.劉騎著遼國送給他的一匹黃馬，慌慌張張地向后奔逃.一路上，他又凍又餓，有時(shí)候剛拿起碗筷，忽然聽到追兵到來的警報(bào)，連忙丟下碗筷，跨上馬背再跑.他日夜奔跑，狼狽地逃回了晉陽.周世宗得勝以后，處罰了樊愛能、何徽等臨陣脫逃的敗將，重賞有功的將士.他整頓軍隊(duì)，改革內(nèi)政，獎(jiǎng)勵(lì)生產(chǎn)，準(zhǔn)備統(tǒng)一中國.他先后攻取了后蜀的四個(gè)州、南唐的十四個(gè)州，還從遼國手里收復(fù)了三個(gè)州.當(dāng)他正帶領(lǐng)大軍，想乘勝攻打遼國的幽州時(shí)，不幸得了重病，只得撤兵回開封.公元９５９年六月，他在開封去世，只活了三十九歲.
周世宗死后，他的年僅七歲的兒子柴宗訓(xùn)繼位做了皇帝，他就是周恭帝.
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