魏晉南北朝時期，文壇興起了“駢文”.這是一種講究對仗、聲律和詞藻的文體，全篇以上下對稱的雙句為主，每句四個字或六個字相間，所以也稱“四六文”.駢文發展到后期，越來越講究聲韻對仗的工整，追求華麗的詞藻，運用的典故晦澀難懂，而文章的內容卻很空洞，有時甚至讓人不知所云.
對這種靡麗、不健康的文風，很多有識之士都很反感，提出改革文風.隋朝時，隋文帝甚至下詔要求匡正文風；初唐的魏徵等人，在編寫《隋書》等史書時，都沒有用駢文，相反還在著作中批評了六朝時期的文風.他們主張使用“古文”（指秦漢時所用的散體文），恢復秦漢以前那種自由、質樸、實用的文風.但由于這時期并沒有產生令人信服的佳作，所以他們的主張并沒有得到廣泛的認同和擁護.直到唐德宗時期，著名文學家韓愈、柳宗元以他們優異的散文創作成就和理論主張，使唐代的“古文運動”成為中國文學史上具有重要地位和深遠影響的文學改革.
韓愈，字退之，河陽（今河南孟縣）人.韓家曾是昌黎（在今屬遼寧義縣）地方的望族，所以他又自稱昌黎人，后人則稱他為韓昌黎.韓愈三歲時父親就去世了，由長兄韓會撫養.可不久韓會又去世了，留下一個年幼的兒子，小名十二郎.韓愈叔侄是由寡嫂鄭氏撫養長大的，他們過著顛沛流離、含辛茹苦的生活.韓愈從小就學習刻苦，他七歲開始讀書，十三歲就能寫文章.二十歲時他到京師應考，可考了三次都沒考中，直到第四次才考中了進士，那年他已經二十五歲了.十年后，他才得到國子監四門博士（國家最高學府的講官）這一職位，第二年又和柳宗元等人被任命為監察御史.可他上了《御史臺上論天旱人饑狀》奏本后，馬上被貶為連州陽山縣令.
韓愈在官場上一直不得意，但在文學上的成就卻越來越大，寫下了《雜說》《師說》等傳誦千古的好文章.在《雜說四》中，他以“伯樂相馬”的典故，批評當政者不懂得識用人才.他們埋沒、摧殘了人才卻又哀嘆世上沒有人才.文中“世有伯樂，然后有千里馬.千里馬常有，而伯樂不常有”，已成為精辟的警句和名言.
韓愈的文章有內容、有深度，敢說別人不敢說的話.他寫的《諫迎佛骨表》，還差點給他招來殺身之禍.那是唐憲宗在位時，由于朝廷給予寺廟、僧侶不納稅等優惠，佛教在我國廣為傳播.憲宗即位后，于公元８１７年平定了持續三年的淮西節度使叛亂，他便以“太平天子”自居，幻想長命百歲.他聽說鳳翔的法門寺中供奉著佛祖釋迦牟尼的一節手指骨，就派了一支人數眾多的隊伍，去法門寺迎取佛骨，放在宮中供奉.韓愈便針對此寫了《諫迎佛骨表》.在表中，他說自古以來的帝王，凡長壽的都不供奉佛，供奉佛的大都短命.唐憲宗讀后大為震怒，要處死他.多虧宰相裴度和其他大臣求情，韓愈才免去一死，但被貶到潮州（治所在今廣東潮州）當刺史.
韓愈寫了三百多篇優秀散文，同時又明確提出了“文道合一”的創作主張，這成為古文運動的核心理論.“文道合一”被后人解釋為“文以載道”，而“道”指的是孔孟之道，也可以寬泛地理解為文章的內容和思想性.在這里，道是主體，是作文的靈魂；文是手段，是宣傳道的工具.
韓愈曾四次進入國子監，從博士一直做到祭酒（相當于國立大學校長）.他向青年學子們宣傳他的文學主張，倡導古文運動.在他的精心扶植下，一代文學新人被培養起來，古文運動的影響也大大擴展了.
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