唐憲宗即位后，改變了對(duì)藩鎮(zhèn)的姑息態(tài)度，使他主政的元和年間再次出現(xiàn)了興旺的局面.
公元８１４年，淮西節(jié)度使吳少陽(yáng)病死.他的兒子吳元濟(jì)不向朝廷報(bào)喪，自己管起了淮西的軍務(wù).他占據(jù)了蔡州（今河南汝南）一帶三個(gè)州，發(fā)動(dòng)叛亂.他占據(jù)的地方不大，但逼近唐朝的東都洛陽(yáng)，地位十分重要；從蔡州東北推進(jìn)，還可以控制汴州（今河南開封），切斷運(yùn)河交通，威脅唐朝的漕運(yùn).因此，這次叛亂，成了唐朝的心腹大患.
吳元濟(jì)叛亂以后，宰相李吉甫就對(duì)唐憲宗說(shuō)：“對(duì)淮西這地方，國(guó)家常年要駐扎幾十萬(wàn)軍隊(duì)來(lái)防守.現(xiàn)在發(fā)生叛亂，要是不去攻取，將來(lái)叛軍勢(shì)力越來(lái)越大，就很難平定了.”
唐憲宗覺(jué)得李吉甫講得很有道理，便于公元８１４年下令討伐吳元濟(jì)，出動(dòng)了十六路人馬共九萬(wàn)大軍攻打淮西.
可是，唐軍在淮西打了幾年，沒(méi)有能平定叛亂.有些官員認(rèn)為不能再打，勸唐憲宗收兵.這時(shí)，李吉甫已經(jīng)病死，新上任的宰相裴度堅(jiān)持繼續(xù)用兵.他對(duì)唐憲宗說(shuō)：“淮西叛亂是心腹大患，不能不除.況且朝廷既已出兵，其他地區(qū)的割據(jù)藩鎮(zhèn)，都在看朝廷有沒(méi)有決心平叛，所以不能中途停止.”
于是，唐憲宗決定繼續(xù)派兵攻打.公元８１６年底，他又任命李愬為唐、隨、鄧三州節(jié)度使，前去唐州（今河南泌陽(yáng)）.
李愬是唐朝名將李晟的兒子，足智多謀.為了麻痹吳元濟(jì)，他到了唐州后故意裝出一副膽小怕事的樣子，對(duì)將士們說(shuō)：“皇上知道我懦弱無(wú)能，所以派我前來(lái)安撫你們.對(duì)攻城打仗那類事情，我可擔(dān)當(dāng)不了.”這些話傳到吳元濟(jì)的耳中，吳元濟(jì)真的以為李愬是個(gè)不中用的將領(lǐng)，對(duì)他也就不作什么戒備了.
那時(shí)候，唐州的官軍剛被吳元濟(jì)打敗，士氣低落，傷兵很多.李愬親自慰問(wèn)傷兵，跟士兵們同甘共苦.將士們見了都很感動(dòng).李愬看到士氣開始振作，就向朝廷要求增派軍隊(duì)，準(zhǔn)備襲擊吳元濟(jì)的老巢蔡州.朝廷又給了他兩千騎兵.
李愬知道，要打敗淮西，還要爭(zhēng)取熟悉叛軍內(nèi)情的淮西將士投降過(guò)來(lái).有一次，他的部下活捉了一個(gè)叫丁士良的淮西將領(lǐng).宦軍中很多人吃過(guò)他的苦頭，要求把他開腹剖心.李愬見丁士良是條好漢，就親自給他松了綁，把他收為部將.以后他又陸續(xù)收降了吳秀琳、李忠義、李祜等淮西將領(lǐng).李祜是淮西有名的勇將，官軍多次敗在他手里，都想殺他，李愬卻想盡辦法保護(hù)他.李祜非常感激李愬的恩德，決心幫他攻取蔡州.
當(dāng)時(shí)，吳元濟(jì)把主力都用來(lái)對(duì)付其他官軍，李祜便向李愬獻(xiàn)計(jì)說(shuō)：“蔡州的精兵都在洄曲（在今河南商水西南）和四面邊境，守衛(wèi)蔡州的不過(guò)是一些老弱殘兵，可以乘虛直取蔡州.”
這時(shí)宰相裴度親自到前方督戰(zhàn)，李愬就制訂了一個(gè)偷襲蔡州的計(jì)劃，向他報(bào)告.斐度看了計(jì)劃大加贊賞，說(shuō)：“攻取蔡州，就要這樣出奇制勝.”
公元８１７年１１月的一天，天上刮著大風(fēng)，下著大雪，氣候寒冷極了.李愬突然命李祜、李忠義帶領(lǐng)三千人組成突擊隊(duì)，作為先鋒，自己和朝廷派來(lái)做監(jiān)軍的宦官帶領(lǐng)三千人為中軍，另一個(gè)將領(lǐng)帶領(lǐng)三千人為后隊(duì)，離營(yíng)出發(fā).將領(lǐng)們不知道出兵到什么地方去，跑去問(wèn)李愬.李愬只是說(shuō)：“向東進(jìn)軍.”
大軍東行六十里，在夜里到了一個(gè)叫張柴村的地方.那里有一小隊(duì)敵軍，官軍很快就把他們消滅了.
李愬命部隊(duì)休息片刻，吃飽干糧，繼續(xù)向東進(jìn)發(fā).將領(lǐng)們都跑去找李愬，詢問(wèn)大軍的去處.李愬這才告訴大家說(shuō)：“到蔡州去捉吳元濟(jì).”
這時(shí)，風(fēng)雪更大了，連旗子也給風(fēng)吹得裂開了.一些士兵和戰(zhàn)馬受不了風(fēng)雪嚴(yán)寒，倒在路旁凍死了.張柴村以東的道路，官軍都沒(méi)有走過(guò)，黑夜行軍，十分難走.將士們都以為自己必死無(wú)疑，但誰(shuí)也不敢違抗軍令.
大軍又走了七十里，半夜以后，到達(dá)蔡州城下.李愬看到城下有個(gè)鵝鴨池，頓生一計(jì)，命人拿棍棒去趕鵝鴨.鵝鴨給棒一趕，都呱呱地亂叫，把人馬發(fā)出的聲音掩蓋了.官軍已有三十多年不到蔡州，蔡州守軍毫無(wú)戒備.李祜、李忠義率領(lǐng)先鋒部隊(duì)，在城墻上挖了一個(gè)個(gè)坎，爬上了城頭.城上的守兵還沒(méi)有醒，就全被殺死了.外城攻破以后，李祜、李忠義又按照老辦法，攻進(jìn)了內(nèi)城.后面的官軍也跟著進(jìn)了城.
天快亮?xí)r，雪停了.李愬的軍隊(duì)已經(jīng)控制了全城，到了吳元濟(jì)的住宅外面.吳元濟(jì)的親兵看到官軍來(lái)了，嚇了一跳，連忙奔進(jìn)去報(bào)告.
吳元濟(jì)還睡在床上.他不相信這是真的，毫不在意地說(shuō)：“大概是洄曲的士兵前來(lái)討寒衣吧.”
吳元濟(jì)穿衣起床，忽然聽到外面?zhèn)髁畹穆曇簦鴳?yīng)答的則有上萬(wàn)人，這才害怕起來(lái).他帶領(lǐng)衛(wèi)兵，爬上墻頭，負(fù)隅頑抗.他打了兩天哪里抵擋得住，最后只得繳械投降了.
蔡州一破，吳元濟(jì)駐守各地的叛軍也全都向官軍投降了.吳元濟(jì)被押解到長(zhǎng)安處死.
長(zhǎng)期割據(jù)河北的藩鎮(zhèn)，聽到吳元濟(jì)被處死的消息，非常震驚，紛紛表示愿意服從朝廷.唐朝統(tǒng)一的局面，暫時(shí)得到了加強(qiáng).
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