正當齊國逐漸強大的時候，楚國走下坡路了.公元前年，楚靈王的兄弟公子棄疾乘靈王率兵伐徐的機會奪取了王位，這就是楚平王.
楚平王開始時改變了靈王的一些做法，還頗得人心.但不久，他也驕奢淫逸起來，而且寵信一個專門會拍馬屁的大臣費無極，將國家越搞越亂.
當時，楚、秦兩國聯姻.秦哀公將自己的妹子孟嬴嫁給楚平王的長子太子建.費無極奉命去秦國迎親，回來的路上，他發現孟嬴十分漂亮，為了討好平王，他用了個掉包計：在隨同陪嫁的侍女中選了一個女子冒充孟嬴，送到太子建那里去成婚，而將真孟嬴偷偷送給了平王.當然，平王這件搶兒媳為己有的丑事不可能一直隱瞞下去的.當它終于被太子建知道以后，費無極又給平王出主意設計廢掉太子.他讓平王先召太子建的老師伍奢到郢都，要他承認與太子建合謀造反.伍奢是個耿直的人，他堅決拒絕了.平王就想殺掉伍奢，然后再殺太子.費無極怕伍奢的兩個兒子伍尚、伍員不服，留下后患，就又出主意讓平王命伍奢寫信將他們騙到郢都來一起殺掉.
再說伍奢不得已只得寫信叫兩個兒子去郢都.大兒子伍尚是個書呆子，明知此去兇多吉少，認為父命不能違抗，還是去了；小兒子伍員，字子胥，生得人高膀粗，具有過人的文才武略，他馬上識破了平王的陰謀，連夜出走了.伍尚一到郢都，就被平王將他連同父親伍奢一起殺害了.怕伍子胥將來會替父兄報仇，平王又下令在全國懸掛榜文和伍子胥的圖像捉拿他.榜文上說：“凡能捕獲伍子胥獻給楚王的，賞粟米五萬石，讓他當上大夫的官；凡窩藏、收留、放跑伍子胥的，全家處斬!”楚王還命令全國各處關津渡口，對來往行人，嚴加盤查.
再說伍子胥離家后，與太子建逃到了宋國.但不久宋國發生內亂，伍子胥又同太子建一起跑到鄭國.鄭定公很客氣地將他們留了下來.但太子建卻私下與晉頃公聯絡，企圖聯晉滅鄭.不久，事情敗露，太子建被鄭國所殺.于是，伍子胥只好帶了太子建的兒子公子勝逃離鄭國投奔吳國.一路上，他背著公子勝，歷盡千辛萬苦，一直向東走了數天，來到昭關（今安徽含山北）附近.這里是楚國的東部邊界，出了昭關，就是大江，江那邊就是吳國的地面了.
這天，伍子胥帶著公子勝，正躲在離昭關六十里左右的一片森林里，遇到了一個名叫東皋公的老中醫.東皋公同情伍子胥的不幸遭遇，將他帶到了自己家里，要他不要擅自行動，待他連夜出去找個朋友想辦法.
老中醫走后，伍子胥在茅屋里急得像熱鍋上的螞蟻.在這里呆下去，也不知道老人是否真有辦法，多呆一分鐘，就多一分危險；如果貿然出走，人生地不熟，萬一碰到盤查，就更危險.他在茅屋里輾轉反側，又恐又愁；天微明時分，那老中醫推門進來，不由得吃了一驚.他只見伍子胥的鬢發胡髭，一夜之間全部變白了.
那老人拿出一面鏡子，讓伍子胥一照，連他自己也吃了一驚：“我怎么變得這樣蒼老了?!”突然間，他放聲哭了起來，“天啊，我大仇未報，難道就這樣一事無成地完了嗎?!”
東皋公安慰他說：“不要悲傷.這是件好事呢.你的鬢發變白了，就不易被人辨認出來了.我已找到了一個與你的相貌十分相像的朋友皇甫訥，讓他扮作你，你扮作仆人，明天你就可以過昭關了.”
第二天，皇甫訥來了.東皋公讓皇甫訥穿上伍子胥的衣服，讓伍子胥換上仆人的衣服，并用中藥湯將他的臉洗黑，同時也給公子勝換上農村小孩的服裝.一切裝束停當后，三人就連夜出發，待到天蒙蒙亮時，他們剛好趕到昭關.而這里關上的守軍，也剛剛開關.
這時，只見守關士兵果然拿著伍子胥的畫像在排隊過關的人中一個個核對……忽然間，一個士兵叫了起來：“伍子胥!”于是，一伙士兵一擁而上，將皇甫訥捉住了.
伍子胥乘士兵們圍住皇甫訥、關口混亂無人照管的機會，趕緊拉著公子勝隨人群出了昭關……
再說皇甫訥被士兵捉住，解到守將越那里，他卻大聲申辯說：“我不是伍子胥.我是本地龍洞山下隱士皇甫訥，今天與老朋友東皋公約好出關去游玩的，為什么要抓我?”
東皋公經常給越看病，是越的朋友.于是，越就讓士兵把東皋公請來.
東皋公一看，連忙笑著對越說：“將軍搞錯了.這個人不是伍子胥，是我的朋友.今天我們約好去關外玩的.我們還辦好了過關文牒，您看……”說著，他從口袋里掏出了文牒.越接過來一看，上面確實寫著東皋公和皇甫訥的名字.他只好下令放了皇甫訥，并向他們兩人道歉.
伍子胥投奔吳國后，幫助吳王闔閭奪得了政權，又協助他發展生產，建造姑蘇城，冶煉兵器，訓練軍隊.吳國從此強大起來了.
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