秦穆公贖出百里奚，是因為他想招攬人才.秦國地處西部邊地，國小民弱，在群雄并起的春秋時代，與其他強國相比，顯得很不起眼.秦穆公雄心勃勃，一心想超越其他國家，稱霸天下，但苦于身旁沒有賢才良臣來輔佐他.為此，他很苦惱.有一天，秦穆公召見了善于相馬的伯樂，對他說：“你的年紀一天比一天大了，不知你的子孫輩中有繼承你的相馬本領的嗎?”伯樂回答說：“大王，真是可惜得很，我的子孫中沒有一個人及得上我，倒是我的好朋友九方皋（ｇāｏ），他相馬的本領高強，大王可以試一試.”穆公當即召來九方皋，請他去尋一匹好馬.過了三天，九方皋興沖沖地跑來報告，說已為大王覓到了一匹第一流的好馬.穆公高興地問：“是匹怎樣的馬?”九方皋答：“是匹黃色的母馬.”穆公讓人把馬兒牽來，誰知竟是一匹黑色的公馬.于是穆公對伯樂說：“你推薦的那位朋友怎么連馬的顏色和雌雄都分辨不清，我怎么能相信他推薦的是匹好馬呢?”伯樂答道：“大王您有所不知，會相馬的人，一眼便能看中馬的內在的靈性.至于馬的顏色、外貌和雌雄都不會影響到一匹好馬的品性，所以九方皋把這些給忽略了，或許，他根本也沒理會這些.大王，您盡可以放心.”后來一試，果然是匹天下無雙的好馬.秦穆公從這件事上得到了啟發，他派人到各處去廣招人才，希望天下有用的人都投奔到他的門下來.不久，有人向他報告說，有個叫百里奚的，很有才能，現在流落在楚國喂牛.秦穆公馬上派手下人去楚國請他，考慮到如果用重金去聘的話，會引起楚王的懷疑，于是讓使者帶了五張羊皮去向楚王換人.楚王不想得罪秦國，就把百里奚交換給了秦國使者.秦穆公親自召見百里奚，一看，原來是個七十歲的老頭，不覺脫口而出道：“可惜啊，年紀太大了.”百里奚說：“大王，如果您讓我追逐天上的飛鳥，或者去捕捉猛獸，臣確實太老了；但如果和您大王一起商討國家大事，臣還不算老呢.”秦穆公一聽，不由肅然起敬道：“我想讓秦國超過其他的國家，您有什么辦法嗎?”百里奚說：“秦國雖在邊陲地區，但地勢險要，兵馬強悍，進可以攻，退利于守，我們要充分利用自己有利的條件，乘機而進.”穆公聽了，覺得百里奚確是個不可多得的人才，就封他為上卿，治理國事.誰知百里奚連連擺手說：“大王，臣有個朋友叫蹇叔，他的才能遠遠勝過我，請大王封他為上卿吧.”秦穆公一聽還有比百里奚更能干的人，連忙派使者帶著重金，到蹇叔隱居的地方請他出山.蹇叔為了讓自己的好友百里奚能安心地留在秦國佐政，便隨著使者來到了秦國.秦穆公高興極了，他對蹇叔說：“百里奚多次對我說到你的才能，我很想聽聽你的意見.”蹇叔說：“秦國之所以不能立于強國之中，主要是威德不夠.”秦穆公說：“那么怎樣才能做到呢?”蹇叔說：“治法要嚴，別的國家就不敢欺負您；對百姓要寬容，人民就會擁護您.要想國家強盛，必須教民禮節，貴賤分明，賞罰公正，不能貪心，也不能急躁.我看今日許多強國，霸業已經衰退，秦國一步一步富強起來，稱霸的日子就不遠了.”秦穆公被蹇叔的一番話說得心服口服，心花怒放，于是封百里奚為左庶長，蹇叔為右庶長，稱為“二相”.自從“二相”治國后，立法教民，興利除害，秦國變得富強起來了.
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