楚國在楚成王時已是南方的首領.公元前年，楚成王的孫子做了國君，就是楚莊王.晉國相國趙盾乘著楚國正在辦喪事，召集了宋、魯、陳、衛、鄭、蔡、許七國諸侯，重新訂立盟約，晉國又做了盟主.楚國的大臣不服氣，一而再，再而三地請楚莊王去爭霸主地位，楚莊王不聽，白天出去打獵，晚上喝酒，聽音樂，看舞蹈，什么國家大事，霸主不霸主，全不放在心上.他就這樣胡鬧了三年，大伙把他當做昏君看待，有誰來勸他的，他連聽都不愿聽.后來他干脆下了一道命令說：“誰敢多嘴，誰就有罪!”有一天，大夫申無畏來見楚莊王.楚莊王問他：“你來干什么?來喝酒，還是來聽音樂?”申無畏回答說：“有人叫我猜個謎兒，我猜不著，大王聰明過人，我來請大王猜猜.”楚莊王說：“什么?猜謎兒?怪有意思，來吧!”申無畏說：楚國山上有只大鳥，
身披五彩可真榮耀.
一停三年不飛不叫. 人人不知這是啥鳥.
楚莊王笑著說：“這可不是普通的鳥：三年不飛，一飛沖天；三年不鳴（啼叫），一鳴驚人.你別急!”這就是成語“一鳴驚人”的來頭.申無畏磕了個頭，說：“大王英明!”說完，他就出去了.接著幾天又有膽大的大臣勸楚莊王好好管理朝政.他們說：“要再這么下去，別說不能號令諸侯，連南邊的屬國都管不住了.”楚莊王知道到時候了，從此，他一面改革政治，調整人事，叫楚國的大權不再全掌握在令尹手里；一面招兵買馬，訓練軍隊，打算跟晉國爭霸主地位.就在幾年里頭，楚莊王征服了南邊的許多小部族.到了公元前年，楚國打敗了宋國.公元前年他親自率領大軍打敗了陸渾（在今河南嵩縣東北）的戎族.陸渾在洛陽的南邊，楚莊王順便在周朝的邊界上閱兵示威，嚇得周天子趕快派使者去慰勞他.楚莊王閱兵回來，到了半路，前面有軍隊攔住去路，要跟他開戰.原來他的令尹（楚國的國相）斗越椒早就有了造反的心思，自從楚莊王分了他的權力，他更加生氣.這回一瞧楚莊王率領大軍去打陸渾，好比老虎離了山頭，斗越椒就發動本族的人馬，占領了楚國的都城郢（ｙǐｎｇ）都（在今湖北荊州），隨后又發兵想去消滅楚莊王.楚莊王假裝退兵，暗地里把大軍四下里埋伏好，只叫一隊兵馬去把斗越椒引過來.斗越椒過了一條河，接著去追楚莊王.等到斗越椒發覺中了計，趕緊回去，那河上的大橋已經拆去，弄得他反倒丟了陣地.他瞧見河那邊有個大將嚷著說：“大將樂伯在此，斗越椒快投降吧!”斗越椒叫士兵們隔河射箭.樂伯手底下有個小軍官叫養由基，他使激將法大聲地對斗越椒喊道：“這么寬的河，射箭有什么用?令尹您是個射箭的好手，咱們倆就走得靠近點兒，您站在那邊橋頭上，我站在這邊橋頭上，一人三箭，賭個輸贏.不來的不是好漢.”斗越椒說：“要比箭?我先射.”養由基就讓他先動手.斗越椒射箭是百發百中的，他還怕一個無名小卒嗎?他一箭射過去，養由基用自己的弓輕輕地一撥，那枝箭就掉在河里了.接著第二枝箭又射去了.養由基把身子一蹲，那枝箭從他頭頂上擦過去了.斗越椒嚷著說：“不許蹲，不許蹲!”養由基說：“好，這回我就不蹲，您只有一箭了.”說完第三箭又到了.養由基不慌不忙，伸手一抓，把那枝箭接在手里，說：“大丈夫說話當話，賴的不是好漢.”說著“嘣”的一聲，斗越椒趕快往左邊一躲.養由基笑著說：“別忙，我就拉拉弓，箭還在手里呢.”接著他又把弓弦拉了一下，斗越椒趕快又往右邊一躲.養由基就在他往右邊躲的那一下子，射了一箭，正射中了斗越椒的腦門子.斗越椒那高大的身子好像鋸斷了根的大樹，挺沉地從橋頭上倒下去了.樹倒猢猻散，斗家的兵馬逃的逃，投降的投降，楚莊王打勝了.因為養由基一箭消滅了敵人，楚國人就管他叫“養一箭”.楚莊王平了令尹斗越椒的叛亂以后，就請本國的一位隱士為令尹.那位隱士姓蒍（ｗěｉ）名敖，字孫叔，人家都管他叫孫叔敖.孫叔敖從小心眼兒好，媽媽也教得好.這會兒孫叔敖做了令尹，他的心眼兒里就是要叫楚國強盛.他著手改革制度，整頓軍隊，開墾荒地，挖掘河道.為了免除水災旱災，孫叔敖動員楚人開掘一條楚國最大的河道，他自己也親自到工地上去鼓勵老百姓.這一條河道修好了，灌溉一百多萬畝莊稼，每年多打不少糧食.沒有幾年工夫，楚國更加富強起來了，終于跟晉國爭奪霸主的地位了.公元前年，楚國跟晉國大戰了一場.這時候晉成公和趙盾都去世了，晉景公做了國君.楚莊王把晉景公的軍隊打得落花流水，打得晉軍的將士拼命逃跑.有人請楚莊王追上去，把晉人斬盡殺絕.楚莊王說：“楚國自從城濮之戰以后，一直抬不起頭來.這回打了勝仗，已經把以前的羞恥擦去了.晉、楚是兩個大國，晉國滅不了楚國，楚國也滅不了晉國，總得講和，才是道理，何必多殺人呢!”他立刻下令收兵，讓晉國的人馬逃了回去.這位一鳴驚人的楚莊王也做了霸主.這樣，從齊桓公起，接著宋襄公、晉文公、秦穆公到楚莊王，這五個國君先后做了霸主，在中國歷史上就稱為春秋“五霸”.
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