孟嘗君是齊宣王的相國田嬰的小兒子，名叫田文.田文從小表現(xiàn)出了與眾不同的才能，被田嬰選中為接班人.因此，在田嬰死后，孟嘗君繼承了父親在薛（今山東滕州南）的封地.孟嘗君養(yǎng)了許多門客，當時號稱有三千多.不管什么樣的人，哪怕是小偷強盜，只要愿意去投奔他，他都一律收留，而且平等對待.
秦昭襄王聽說孟嘗君很有本事，就決定將他請到秦國來當丞相.但孟嘗君已經(jīng)在齊國當相國了，他怎么肯輕易來秦國？齊國又怎么肯放他呢？于是，秦王的謀臣向壽就向秦王出了個主意，讓秦王派自己的兄弟涇陽君悝到齊國作人質(zhì)，去換孟嘗君.
既然強國秦國這么誠懇地提出了請求，齊泯（ｍǐｎ）王決定讓孟嘗君去秦國，同時為了表示對秦國的信任，又送還了涇陽君.
孟嘗君只好帶了一千多門客到秦國去.到了咸陽，見過秦昭襄王，孟嘗君向他獻了一件十分珍貴的純白色的狐貍皮大衣.昭襄王和他的愛妃燕姬都很喜歡.昭襄王真的想請孟嘗君當他的丞相.這可急壞了丞相樗（ｃｈū）里疾.于是，他聯(lián)合了一些臣子，向秦王進諫說：“孟嘗君是齊國人，他做事必定先為齊國著想；而且他還有這么多有本事的門客，他們?nèi)绻桓汴幹\，秦國可就危險了！”秦昭襄王一聽，就改變了主意，命令人將孟嘗君軟禁了起來，并且準備將他殺掉，以除后患.
秦昭襄王的弟弟涇陽君在齊國的時候，孟嘗君待他很好，現(xiàn)在，見孟嘗君到了危急的時刻，涇陽君就私下里給孟嘗君出了個點子：讓他去求燕姬在昭襄王面前說情放他回去.孟嘗君立即悄悄給燕姬送去一份厚禮，但燕姬卻指明也要一件白狐貍皮大衣.這白狐貍皮大衣可是件寶物，孟嘗君哪里來第二件？正在愁眉不展的時候，孟嘗君的門客中有個過去當小偷的人，自告奮勇地冒險去秦王內(nèi)宮的庫房里偷來了原先送給秦王的那件白狐裘皮大衣.孟嘗君馬上將這件寶貝衣服連夜送給了燕姬.
于是燕姬就在枕邊對秦王說：“大王如果殺了孟嘗君這樣的大賢人，就要被天下的人罵你不守信義.從此，能人賢士就不會再到秦國來了！樗里疾丞相是出于妒嫉，才給你出的這個餿主意呀！”
秦王聽了，覺得很在理，馬上就下令放孟嘗君回齊國去.
孟嘗君得到秦王放行的命令，馬上帶領門客離開咸陽.他們知道秦王是個出爾反爾的人，怕他中途反悔，因此日夜兼程往東趕.好容易趕到秦國西部的最后一道關隘函谷關，正是半夜時分，關門緊閉，無法出關.孟嘗君正急得團團亂轉的時候，門客中又有一個慣偷出身的人在關前捏著鼻子學起了雞叫：“喔——喔——喔——！”關內(nèi)的雞一聽雞叫，就都此起彼伏地呼應鳴叫起來.守關的將士聽到一片雞叫聲，以為天快亮了，就起來開了關門，驗過文書，就放孟嘗君一行出關去了.
丞相樗里疾聽說秦王已放走了孟嘗君，趕到朝內(nèi)去見秦王說：“大王就是不殺田文，也要把他作為人質(zhì)扣在秦國，可不能放虎歸山啊！”秦昭襄王聽了，就又命令派軍隊追趕.待追到函谷關，孟嘗君早就出關多時了.
孟嘗君回到齊國，齊王仍讓他當齊國的相國.
孟嘗君的門客越來越多了.一天，有個名叫馮諼（ｘｕāｎ）的穿著破爛的漢子來投孟嘗君.孟嘗君沒有在意，叫手下的人按一般門客收留了他.可是吃過晚飯以后，馮諼卻靠在客舍的廊柱上，用手彈著佩劍的劍柄唱起了一支怪里怪氣的歌：“長劍啊，咱們回去吧！這里吃飯沒有魚！”
孟嘗君聽了，命令將馮諼提升為二等門客待遇，讓他吃飯時有魚有肉.可是過了四五天，馮諼又在唱了：“長劍啊，我們還是回去吧.出門沒有車啊！”
“將他提升為一等門客，讓他出門坐車.”孟嘗君又下令.
又過了幾日，孟嘗君出于好奇，問管一等門客的客舍長：“那個馮諼還唱歌么？”
客舍長報告說：“馮諼還在彈著劍把唱：’長劍啊，咱們回去吧.沒有法子養(yǎng)家啊！’”
孟嘗君聽后，就命給他的母親送去衣服和糧食，讓老人吃飽，生活有著落.
過了些日子，孟嘗君想派人去薛地收租.馮諼主動請求前去.臨走時，馮諼問孟嘗君：“收完租，您要我買些什么回來呢？”
“你看我家里缺些什么，就買什么吧.”孟嘗君隨隨便便地說了一句.
馮諼到了薛城，將所有的佃戶都召集起來，對他們說：“你們還得起租的，就還；還不起的，三天以后，都把租券帶來驗看.”
三天內(nèi)，馮諼用陸續(xù)收到的一些錢買了許多酒肉.到了第三天上，馮諼在府中大擺宴席，先請前來驗租券的窮苦佃戶們吃飯喝酒，待吃喝完了，他叫大家統(tǒng)統(tǒng)將租券交上來，然后宣布說：“孟嘗君知道今年薛地遭了災，鄉(xiāng)親們生活很艱難，因此，派我來向大家慰問.大家欠的租，一律不要了！”
說完，他就當著佃戶的面，將這些租券，裝上滿滿的一筐，點起火燒掉了.
這些欠租的窮佃戶們，趕忙跪下向馮諼磕頭，感謝孟嘗君.
馮諼很快回到了臨淄，孟嘗君問他：“先生這次一共收回了多少錢？還給我買回了什么好東西？”
馮諼對孟嘗君說：“錢沒有收回多少，但給你買回了’義’！”
孟嘗君一時間聽得摸不著頭腦.馮諼就將他在薛城做的事原原本本向主人講了一遍.
孟嘗君聽了，頓時傻了眼，一句話也說不出來.
馮諼看出了孟嘗君的心情，就說：“臨走時，相國要我看家里缺什么，就買什么.我反復琢磨，相國家里珠寶美女、錦衣玉食，什么也不缺；只缺我這次給你買回來的這一件東西.”說到這里，他又向孟嘗君看了一眼，然后補充道：“這件東西要在關鍵的時候才顯出它的威力；它可是一件無價之寶啊！”
再說秦昭襄王一直對孟嘗君十分害怕，就故意派人去齊國造謠，說孟嘗君現(xiàn)在的權比齊王還大，他要單獨與秦國和楚國聯(lián)絡.齊王聽了，十分恐慌，就收掉了孟嘗君的相印.孟嘗君只好帶了門客回到自己的封地薛城.當他們一行離薛城還有幾十里地的時候，就看見大路兩旁扶老攜幼的人們紛紛前來迎接.大家?guī)еY物、酒食獻給孟嘗君，并請他永遠留在薛城.孟嘗君十分激動，回頭對馮諼說：“先生為我買的’義’，現(xiàn)在我看到了！”
孟嘗君在薛城呆了一段時間以后，見齊王十分昏聵跋扈，怕在齊國呆下去會給自己招來大禍，就逃到了魏國的大梁，投奔信陵君魏公子無忌去了.
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